Virilização é o desenvolvimento de características sexuais secundárias geralmente associadas aos homens, incluindo aumento da musculatura, calvície, pelos corporais, peito achatado e voz grave. Em fetos masculinos e meninos em desenvolvimento, a virilização é um processo natural. As características sexuais secundárias que emergem como resultado da diferenciação sexual fazem com que os homens em geral pareçam ligeiramente diferentes das mulheres e, no caso do desenvolvimento infantil, a virilização está envolvida no desenvolvimento dos órgãos genitais masculinos, uma característica sexual primária.
Em fetos femininos e mulheres, a virilização é geralmente um motivo de preocupação porque indica que a superexposição a andrógenos está ocorrendo e que o paciente pode estar sob risco de problemas de saúde. Existem várias coisas que podem causar virilização e podem ser acompanhadas por uma variedade de sintomas. Além das mudanças de desenvolvimento discutidas acima, a virilização nas mulheres também leva ao aumento do clitóris.
Em bebês, a causa geralmente é a exposição pré-natal. Se uma mulher toma esteróides anabolizantes durante a gravidez ou é exposta a outras fontes de andrógenos, incluindo tumores endócrinos que a levam a produzir andrógenos em excesso, o feto feminino pode sofrer virilização. Quando características sexuais masculinas são observadas em uma criança do sexo feminino logo após o nascimento, geralmente acredita-se que seja o resultado de exposição pré-natal. Alguns testes podem ser realizados e o tratamento pode ser fornecido com base nos resultados do teste.
Em meninas e mulheres que começam a desenvolver características masculinas, a virilização pode ser resultado do uso de esteróides anabolizantes ou pode ser causada por um tumor adrenal que leva a glândula adrenal a começar a produzir andrógenos em excesso. Nesse caso, o tratamento consiste em remover a fonte do excesso de andrógenos e permitir que o sistema endócrino da mulher se regule e se equilibre. Existem também casos em que as pessoas induzem deliberadamente a virilização, como pode ser visto entre transexuais femininos e masculinos que desejam desenvolver características masculinas para se sentirem mais confortáveis em seus corpos.
O tratamento da virilização geralmente é supervisionado por um endocrinologista. Os endocrinologistas são especializados em distúrbios hormonais e tratamentos que podem exigir a administração de hormônios. Eles podem fazer testes para verificar os níveis hormonais e ajustar as dosagens de tratamento para garantir que seus pacientes recebam os níveis adequados de hormônios para o tratamento. Se um tumor adrenal for a causa raiz, um cirurgião também será necessário como parte do plano de tratamento que envolve a remoção do tumor, de modo que a glândula adrenal excessivamente entusiasmada do paciente pare de produzir um excesso de andrógenos.