O volume de ventilação se refere à quantidade de ar que passa pelos pulmões em um determinado período de tempo, classicamente um minuto. O volume de ventilação pode variar consideravelmente, dependendo do que alguém está fazendo e do estado de saúde de alguém. Um ser humano em repouso, por exemplo, terá um volume de ventilação menor do que um atleta em condições de pico correndo para a linha de chegada. No caso de pacientes com respirador, o volume de ventilação é uma das coisas que podem ser controladas para manter o paciente confortável e garantir que ele receba oxigênio suficiente para viver.
Os seres humanos e muitos outros organismos respiram porque suas células precisam de oxigênio. Cada vez que alguém inspira e leva ar para os pulmões, ocorre uma troca gasosa dentro dos pulmões. Os resíduos de produtos como o dióxido de carbono são trocados com o oxigênio do ar, permitindo que esses resíduos sejam expelidos do corpo quando a pessoa expira enquanto o oxigênio é transportado para as células na corrente sanguínea. O volume de ventilação tem um grande impacto na quantidade de oxigênio disponível para o corpo.
Quando alguém está se exercitando fisicamente, o corpo necessita de mais oxigênio, e é por isso que as pessoas respiram com dificuldade depois de subir uma escada e os atletas respiram com dificuldade enquanto competem ou se exercitam. Por outro lado, uma pessoa em repouso não deve ter uma necessidade muito alta de oxigênio. Para os leitores de Spiegato que estão curiosos sobre como funciona a hiperventilação, a hiperventilação leva ao esgotamento dos níveis de dióxido de carbono no sangue, o que faz com que o pH do sangue aumente, levando à constrição dos vasos sanguíneos e subseqüente tontura.
É possível medir o volume de ventilação em um ser humano determinando quantas respirações estão sendo feitas a cada minuto e medindo a quantidade de ar que alguém é capaz de inspirar e expirar a cada respiração. Uma técnica de teste médico conhecida como espirometria pode ser usada para determinar a quantidade de ar que alguém pode respirar para fazer inferências sobre o volume de ventilação e coletar dados sobre uma condição médica crônica, como a asma.
No caso de alguém que não consegue respirar de forma independente, o volume de ventilação deve ser controlado por um profissional de saúde ou socorrista. Na ressuscitação cardiopulmonar, por exemplo, o volume de ventilação depende de quantas respirações são administradas ao paciente a cada minuto. Pacientes em ventiladores usados para respiração artificial têm seu volume de ventilação ajustado alterando as configurações no ventilador para aumentar ou diminuir a quantidade de ar que flui pelos pulmões a cada minuto.