Morte vodu é um termo inventado por um fisiologista chamado Walter Cannon, cujo trabalho principal era a resposta de luta ou fuga do corpo. A explicação de Cannon para o fenômeno foi apenas parcialmente correta, mas estudos posteriores mostraram que a morte psicossomática é inteiramente possível e ocorre em certas situações. A ideia básica por trás da morte vodu é que uma pessoa pode ter tanto medo de alguma coisa que ela própria morre de estresse por encontrar esse medo. Mesmo que vodu seja usado no nome, qualquer medo ou choque de qualquer cultura pode causar essa condição.
A eficácia inegável de maldições e presságios foi freqüentemente observada em uma variedade de culturas. Em circunstâncias especiais, uma pessoa receberá uma maldição ou mau presságio e, mais tarde, morrerá como se a maldição ou presságio tivesse alcançado o efeito desejado. Esse tipo de morte, é claro, quase nunca é cientificamente atribuído a magia ou maldições reais. Em vez disso, esse fenômeno é geralmente conhecido como morte vodu.
Grosso modo, a morte vodu é a morte causada por estresse emocional. Esse estresse está relacionado a um estímulo, geralmente uma maldição ou presságio, mas ocasionalmente apenas notícias chocantes. Segundo Cannon, o poder desse estresse é tão grande que faz com que o indivíduo tenha uma queda na pressão arterial que acaba causando a morte. O mecanismo pelo qual o volume de sangue é perdido não estava totalmente claro para Cannon em sua época, mas cientistas posteriores apresentaram uma explicação mais abrangente envolvendo hormônios e outros processos físicos que foram descobertos após a pesquisa de Cannon.
Quase casos de morte por vodu podem realmente ocorrer com mais frequência do que a maioria das pessoas pensa. Por exemplo, algumas pessoas sofrem de uma condição chamada cardiomiopatia de takotsubo, que pode causar insuficiência cardíaca em face de extrema ansiedade ou desgosto. Esse distúrbio específico, entretanto, nem sempre leva os indivíduos à morte, embora eles possam ficar muito doentes. Casos como esse, em que o paciente não morre, são muito mais difíceis de identificar.
Houve outros casos em que o medo da morte causou a morte. Por exemplo, em 1992, um homem que foi erroneamente informado de que estava morrendo de câncer morreu de medo de morrer de câncer, pois mais tarde foi determinado que ele estava livre da doença. Em certo sentido, pode fazer mais sentido dizer que uma pessoa que experimenta a morte por vodu deseja morrer. É por isso que esse tipo de morte é freqüentemente chamado de psicossomática, pois é totalmente real para o indivíduo a tal ponto que ele realmente causa os sintomas.