Riding the trilhos é uma expressão popular para viajar por ferrovia ou outros sistemas ferroviários de transporte de massa. Geralmente, isso implica um uso consistente desse meio de transporte, em vez de pegar um trem de vez em quando ou por uma curta distância. Andar nos trilhos é freqüentemente usado em referência à Grande Depressão dos anos 1920 na América, quando muitas pessoas optavam por entrar sorrateiramente nos trens em busca de trabalho ou oportunidades em um lugar distante.
No século 19, as ferrovias se espalharam pelos Estados Unidos, trazendo novas oportunidades de comércio e comunicação para pequenas cidades em todo o país. Enquanto no século 18 viajar para a costa distante envolvia desviar de navios ou vagões lentos, o sistema ferroviário reduzia a nação a uma distância administrável. Em vez de uma viagem de vagão de seis meses, em 1876 as viagens de trem podiam cruzar os Estados Unidos em cerca de quatro dias. O sistema ferroviário na América mudou todo o país, e lugares que as pessoas das pequenas cidades nunca sonharam em visitar tornaram-se acessíveis.
Com a quebra do mercado de ações em 1929, os Estados Unidos entraram em uma grave depressão econômica que alterou o país para sempre. Os empregos que existiam há décadas simplesmente não estavam mais disponíveis, e adolescentes e homens foram forçados a procurar trabalho longe para alimentar suas famílias em casa. Na década de 1930, os historiadores estimam que mais de 250,000 adolescentes viajavam pelos trilhos, viajando ilicitamente de cidade em cidade em busca de romance, aventura e uma refeição.
Andar nos trilhos tinha um apelo romântico, mas uma dura realidade. Quebrada e muitas vezes morrendo de fome, essa cultura de constantes viajantes de trem não tinha raízes ou proteção contra o perigo. Com as leis do trabalho infantil em sua infância, os trabalhadores jovens costumavam receber muito menos do que os adultos e estavam sujeitos a muitas formas de abuso. Com o agravamento da depressão, muitos adolescentes mais velhos foram convidados ou forçados a deixar suas casas por seus familiares, que não tinham mais condições de alimentá-los. No entanto, a vida da ferrovia também atraiu aqueles que são atraídos pela peregrinação, que desejam ver o mundo e experimentá-lo.
O termo vagabundo é freqüentemente usado para descrever aqueles que fizeram sua vida andando sobre os trilhos. Retratos típicos de vagabundos mostram uma pessoa desleixada com roupas esfarrapadas, bebendo álcool enquanto se esconde a bordo de um trem. Naturalmente, esses viajantes desamparados foram recebidos com suspeita e escárnio, e muitas vezes foram forçados a seguir em frente, por necessidade ou incapacidade de desistir de uma vida transitória.
Hoje, andar sobre trilhos é uma expressão genérica para usar o transporte ferroviário como principal meio de locomoção. Ainda transmite um pouco da sede de viajar e romance dos dias anteriores, embora geralmente envolva circunstâncias muito mais seguras. Uma longa tradição de formandos do ensino médio é viajar para a Europa e aproveitar os passes Eurail, que permitem viagens ilimitadas por sistemas ferroviários em todo o continente por um curto período de tempo. Andar nos trilhos é uma ótima maneira de ver o país e sentir a distância e a paisagem entre as paradas em uma cidade grande. Embora na maior parte do tempo tenha perdido o ímpeto do desespero financeiro que levou tantos a embarcar nos trens, ele mantém sua imagem romântica de uma maneira aventureira de viajar.