Em geral, um engenheiro ferroviário é responsável pelo manuseio seguro de uma locomotiva e pela conformidade com as regras e regulamentos da ferrovia. Uma vez que o trem está em movimento, o engenheiro é responsável pela aceleração e frenagem, além de outros procedimentos de manuseio. Esse profissional também é responsável por verificar as condições da locomotiva antes da operação e garantir que todo o equipamento esteja funcionando corretamente e pronto para o serviço. Essas responsabilidades exigem que o engenheiro da ferrovia tenha um conhecimento profundo da rota em que o trem estará percorrendo e ele deve estar pronto para responder ao terreno pelo qual o trem estará percorrendo.
O engenheiro ferroviário é responsável por conhecer as condições da pista e a localização da estação. O engenheiro deve estar preparado para acelerar e desacelerar o trem em relação a declives e inclinações e deve estar pronto para reagir a quaisquer mudanças imprevistas nas condições da pista, incluindo obstruções. O engenheiro ferroviário também deve estar familiarizado com as características de manuseio específicas de seu trem. Por exemplo, os trens de carga lidam de maneira muito diferente dos trens de passageiros, e um engenheiro deve saber como lidar com cada tipo de trem para evitar descarrilamentos, cortes ou velocidade excessiva.
Normalmente, alguém deve se tornar um maestro assistente, ou freio, antes de se tornar um engenheiro ferroviário. As funções de um freio de mão podem incluir a troca de trilhos em situações de frete ou a cobrança de ingressos em trens de passageiros. Esse trabalho fornece ao freio uma oportunidade de se familiarizar com os trens e os procedimentos operacionais usados durante a operação do trem, e o freio pode se familiarizar com a instrumentação que um engenheiro ferroviário deve monitorar antes, durante e depois do trem está movendo.
Para se tornar um engenheiro ferroviário, o candidato deve passar uma quantidade significativa de tempo treinando. Ele ou ela passará cerca de 120 horas atrás dos controles de um trem, sob cuidadosa supervisão. O candidato também deve ser rastreado para garantir uma boa visão e audição, bem como a ausência de problemas de abuso de substâncias. O engenheiro em potencial será obrigado a passar em um teste escrito e em um teste de habilidades em tempo real para obter a certificação de engenheiro ferroviário. Embora não exista licença de engenheiro, cada empresa ferroviária deve elaborar suas próprias diretrizes de qualificação de acordo com as regras e regulamentos federais.
Um engenheiro pode perder sua licença por vários motivos. Algumas das razões mais sérias são acionar um sinal de parada, exceder o limite de velocidade em mais de 16 quilômetros por hora, operar o trem sob a influência de álcool ou drogas, ocupar uma pista sem permissão e usar os freios a ar inadequadamente. Essas violações são consideradas graves e podem levar a sérias repercussões para o engenheiro.