Existem duas Declarações Balfour. O primeiro ocorreu em 2 de novembro de 1917, durante a Primeira Guerra Mundial, e trouxe o reconhecimento da Grã-Bretanha de que uma pátria judaica deveria ser a Palestina. A segunda Declaração Balfour é menos conhecida e foi o resultado da sexta Conferência Imperial, uma reunião de 1926 de primeiros-ministros de seis países do Império Britânico. Essa declaração estabeleceu autonomia e igualdade para aqueles países dentro do Império. Ambas as declarações foram nomeadas em homenagem a Arthur James Balfour, um estadista de longa data no início do século 20, cuja carreira incluiu servir no Parlamento britânico, um período como primeiro-ministro britânico e tempo gasto em cargos de gabinete.
Na época da primeira Declaração de Balfour, Balfour era membro do Parlamento e secretário de relações exteriores do governo de coalizão do primeiro-ministro David Lloyd George. Os sionistas, membros de um movimento político judeu que buscava um estado judeu no Oriente Médio, vinham pressionando o governo britânico para reconhecer a necessidade de uma pátria judaica. Após discussões no gabinete britânico, Balfour enviou uma carta a Lord Walter Rothschild – um financista internacional, ex-membro do Parlamento e líder do movimento sionista – declarando que o governo britânico apoiava um lar nacional para o povo judeu na Palestina. A Grã-Bretanha foi a primeira potência mundial a fazer tal declaração, que ficou conhecida como Declaração de Balfour.
A Declaração Balfour afirmou que a Grã-Bretanha envidaria seus melhores esforços para alcançar o objetivo de uma pátria judaica. Também disse que não haveria preconceito contra não judeus na Palestina. Por sua vez, os direitos e status político dos judeus em outros países não seriam prejudicados.
Esta declaração foi entregue antes do final da Primeira Guerra Mundial em 1918. O Tratado de Versalhes, um tratado de paz finalizado em 1919, quebrou o antigo Império Otomano de quatro séculos e criou mandatos para o Oriente Médio para determinar quais territórios os Aliados administrariam . Os termos da Declaração Balfour foram incluídos no Mandato para a Palestina, que deu aos britânicos o controle sobre aquele território. O mandato, aprovado pela Liga das Nações, reconheceu a conexão histórica do povo judeu com a região e apelou ao poder governante da região, a Grã-Bretanha, a criar uma pátria judaica. Com a Declaração de Balfour e o Mandato para a Palestina como guia, o povo judeu começou a se estabelecer na Palestina controlada pelos britânicos na década de 1920.
Promessas, no entanto, foram feitas aos árabes para ajudar os aliados a derrotar os turcos, que controlavam a Palestina. Isso levou a uma subdivisão do Mandato para a Palestina. Os britânicos colocaram uma parte sob administração árabe. Essencialmente, os britânicos criaram as fronteiras do que se tornou Israel e Jordânia. Os árabes se opuseram aos termos da Declaração de Balfour e logo entraram em confronto com os judeus na Palestina, lançando as bases para a violência que continuou em Israel.
A segunda Declaração Balfour veio em 15 de novembro de 1926 como um relatório de um comitê presidido por Balfour sobre as relações entre os países do Império Britânico. Balfour, que tinha 78 anos na época, não era mais secretário de Relações Exteriores, mas lorde presidente do Conselho – ainda um cargo importante no gabinete britânico. O comitê incluiu os primeiros-ministros do Canadá, África do Sul, Austrália, Nova Zelândia e o Estado Livre da Irlanda. A Índia não foi incluída no relatório porque sua posição no Império Britânico já havia sido estabelecida na Lei do Governo da Índia de 1919, que permitia a participação dos índios no governo de seu país.
Este comitê de relações interimperiais foi encarregado de criar uma constituição para todo o Império Britânico. O comitê, entretanto, decidiu que tal empreendimento fazia pouco sentido por causa da natureza extensa do império, diferentes histórias e culturas variadas. O relatório de Balfour estabeleceu a igualdade entre os países e com a Grã-Bretanha. Os países do império começaram a recomendar os governadores gerais, que eram os chefes de estado de facto de cada país sob a coroa britânica, em vez de o governo britânico fazer a recomendação.
Balfour desempenhou um papel fundamental no reconhecimento da necessidade de uma pátria judaica, o que acabou levando Israel a se tornar um país. Israel e o povo judeu celebram o Dia Balfour no aniversário da primeira Declaração Balfour. Não há celebração para a segunda Declaração Balfour, que criou a estrutura para os países do Império Britânico eventualmente se tornarem independentes.