A Guerra Civil Espanhola (1936-1939) foi travada entre a Frente Popular de esquerda e a Frente Nacional de direita. Um dos primeiros eventos que levaram a isso ocorreu em 1931, quando o rei da Espanha cedeu às demandas de eleições democráticas. Nessas eleições, a população deixou claro que queria uma república e o rei fugiu para o exílio. Uma eleição geral no final daquele ano levou o Partido Socialista ao poder e Manuel Azaña se tornou o primeiro-ministro.
Em 1936, Azaña ajudou a organizar quatro partidos políticos de esquerda na Frente Popular, à qual se opôs a Frente Nacional de direita. A Frente Popular venceu as eleições gerais daquele ano e assumiu o governo. Pouco depois, uma crise econômica precipitou greves e os militares se revoltaram, liderados por Emilio Mola. Embora a revolta tenha obtido sucesso apenas em algumas áreas da Espanha, foi o suficiente para fazer Azaña querer renunciar ao cargo. No entanto, outros líderes acreditavam que ele poderia evitar levantes subsequentes, então Azaña permaneceu no poder. Apesar de seus melhores esforços, muitos europeus pertencentes aos partidos Socialista e Comunista foram à Espanha para ajudar a Frente Popular na Guerra Civil Espanhola.
Durante a Guerra Civil Espanhola, Antonio Salazar, o Presidente de Portugal, Benito Mussolini, Primeiro Ministro da Itália, e Adolf Hitler, Führer da Alemanha, apoiaram a Frente Nacional para proteger seus governos autoritários. Na Espanha, a Frente Nacional também contou com o apoio da Igreja Católica. A Frente Popular foi apoiada pelo México, pela União Soviética e por alguns americanos.
As primeiras batalhas em grande escala da Guerra Civil Espanhola ocorreram em 1936 em Madrid, quando o Exército Nacionalista de direita bombardeou Madrid. Logo depois disso, o Exército Nacionalista assumiu o controle da cidade de Badajoz, matando e / ou estuprando muitos dentro da cidade que supostamente apoiavam a Frente Popular. No final de 1936, a Frente Nacional nomeou Francisco Franco como comandante do Exército Nacionalista e chefe de Estado.
Uma batalha de 1937 que ocorreu em Barcelona resultou na execução de muitos líderes da Frente Popular, o que enfraqueceu a Frente Popular em geral. Posteriormente, o Exército Republicano controlado pela Frente Popular foi totalmente destruído em uma batalha no Ebro em 1938. A Frente Nacional venceu Barcelona, Catalunha e Madri dois anos depois, e a Frente Nacional assumiu o controle do governo, chefiado por Francisco Franco . Uma vez no poder, Franco declarou o fim da Guerra Civil Espanhola.