Os anticorpos terapêuticos são substâncias feitas pelo homem que são capazes de se ligar a proteínas específicas na superfície das células. Essas substâncias são geralmente usadas para tratar câncer ou doenças autoimunes, embora os métodos precisos de tratamento variem significativamente. Em alguns casos, a especificidade de ligação de anticorpos terapêuticos é usada para distribuir com precisão drogas ou enzimas ativadoras de drogas em locais celulares precisos. Em outros casos, as proteínas são usadas para habitar locais de ligação em uma determinada célula, reduzindo os efeitos das respostas imunes hiperativas que caracterizam doenças autoimunes. Muitos anticorpos terapêuticos úteis diferentes foram sintetizados, resultando em um grande mercado para tais substâncias.
A maioria dos anticorpos terapêuticos são anticorpos monoclonais, o que significa que são anticorpos produzidos por clones de uma única célula imunológica. Cada anticorpo monoclonal só é capaz de se ligar a um único antígeno. Ambas as propriedades são altamente importantes quando tais anticorpos estão sendo usados para fins terapêuticos. Uma mistura heterogênea de anticorpos que se ligam a uma variedade inespecífica de antígenos tem pouco valor terapêutico, pois a ligação específica e a administração precisa do medicamento são as duas características que tornam os anticorpos terapêuticos eficazes. Os anticorpos monoclonais podem ser produzidos para atingir especificamente quase todas as substâncias; esta capacidade é altamente útil para detecção e distribuição direcionada de drogas.
Existem muitos tipos diferentes de anticorpos terapêuticos que podem ser produzidos de muitas maneiras diferentes. A maioria dos anticorpos é produzida em camundongos e injetados em humanos para combater doenças. A rejeição, entretanto, é um grande problema na produção de anticorpos, pois o sistema imunológico humano ataca os anticorpos não humanos. O sistema imunológico humano realmente produz anticorpos humanos anti-rato, ou HAMAs, a fim de enfrentar a ameaça percebida representada pelos anticorpos do rato. Para lidar com esse problema, os cientistas usam anticorpos quiméricos, que são combinações de anticorpos humanos e de camundongo, ou anticorpos totalmente humanos, que são produzidos dentro do corpo humano para evitar problemas de resposta imunológica.
Muitos tratamentos diferentes usados para câncer e doenças auto-imunes fazem uso de anticorpos terapêuticos devido ao seu alto nível de especificidade de ligação. Alguns são usados para ativar drogas em localizações celulares precisas. Os anticorpos conectados a enzimas ligam-se a locais específicos em uma célula; a droga não é ativada até que entre em contato com a enzima. Em outros casos, os anticorpos terapêuticos são usados para habitar locais de ligação específicos, de modo que outras moléculas que poderiam agravar um determinado distúrbio autoimune são incapazes de se ligar a esses locais específicos. Este método é comumente usado para combater doenças auto-imunes.