Árvores de madeira dura são encontradas em muitos locais ao redor do mundo. As árvores de madeira dura normalmente produzem madeira mais densa do que as de madeira macia e são frequentemente procuradas para a fabricação de móveis, construção e instrumentos musicais, como clarinetes. As madeiras nobres que crescem principalmente nos trópicos incluem lauan, ébano, teca e mogno. As árvores de madeira de lei europeias e americanas populares são bordo, carvalho, cerejeira, faia e freixo. Algumas árvores perenes de madeira dura que crescem na Europa incluem as variedades de azinheira, azevinho e buxo.
A maioria das árvores de madeira dura são decíduas, o que significa que têm folhas grandes e largas que caem durante o outono ou outono. As árvores normalmente ficam dormentes durante o inverno e as folhas voltam a se desenvolver na primavera e no verão. Variedades de árvores perenes de madeira dura, aquelas que mantêm as mesmas folhas durante todo o ano, são normalmente encontradas em certos locais subtropicais e trópicos. A maioria das coníferas (com cones) ou árvores perenes se enquadram na categoria de madeira macia.
As árvores classificadas como madeira dura nem sempre produzem madeira mais dura do que a madeira macia. Ambas as categorias têm cepas que possuem faixas tão amplas de densidade que frequentemente se sobrepõem na classificação. Por exemplo, a balsa é uma madeira dura geralmente mais macia do que a maioria das madeiras macias. Por outro lado, o teixo, uma pequena árvore semelhante a um arbusto da família das coníferas, é uma das espécies de madeira macia mais duras. No entanto, as árvores de madeira dura mais duras são significativamente mais duras do que quaisquer tipos de madeira macia, e existem cerca de 100 vezes mais classes de árvores de madeira dura do que as de madeira macia.
A madeira serrada produzida a partir de árvores de madeira dura é mais frequentemente usada na construção de edifícios, construção de móveis, produção de instrumentos musicais e pisos. Sua beleza e durabilidade são geralmente preferidas em relação a outras madeiras, mas seu custo costuma ser proibitivo para grandes projetos. Vários produtos anunciados como madeira nobre são, na verdade, construídos com folheados de madeira nobre colados a materiais mais baratos, como papelão ou compensado.
Embora muitas vezes preferidas às madeiras macias, as madeiras duras não podem ser trocadas tão facilmente na manufatura ou construção. Cada variedade tem sua própria fibra e padrão de crescimento, consistência de grão, densidade e tamanho de poro. Esses aspectos afetam muito a flexibilidade da madeira serrada de certas árvores de madeira dura. Particularmente na fabricação de móveis, a flexibilidade é importante ao prender as pernas aos assentos das cadeiras, um processo que apenas certos tipos de madeira nobre podem suportar sem se partir.
Uma razão pela qual a madeira de algumas árvores de madeira dura é cara é que algumas variedades foram plantadas demais e colhidas demais. Os produtores de algumas espécies de mogno e teca tiveram suas safras de árvores grandemente reduzidas por restrições governamentais destinadas a salvar essas variedades da extinção. Outras espécies de árvores de madeira dura foram recentemente focalizadas por organizações ambientalistas para prevenir ameaças à sua sobrevivência.