Bactérias aeróbicas são criaturas minúsculas e unicelulares que são um tipo de germe. Uma vez que essas bactérias requerem oxigênio para viver e crescer, este é o fator determinante para esses minúsculos organismos. Em contraste, as bactérias que não precisam de oxigênio, ou até mesmo prejudicadas por ele, são chamadas de bactérias anaeróbias.
A respiração celular é o processo metabólico pelo qual as bactérias aeróbias trocam gases com o meio ambiente. Essa ingestão de oxigênio é vital para a digestão e para o outro processo de consumo de energia que ocorre dentro da bactéria. Todos os animais, incluindo os humanos, também requerem a presença constante de oxigênio, portanto, os humanos e essas bactérias compartilham os mesmos habitats. As bactérias aeróbicas são tão abundantes que são, na verdade, os organismos mais numerosos e amplamente distribuídos no planeta. Onde houver oxigênio adequado e alguma forma de matéria para servir como fonte de alimento, bactérias aeróbias provavelmente estarão presentes.
Uma forma notória de bactéria aeróbia é o Mycobacterium tuberculosis, o organismo responsável pela tuberculose. A tuberculose é a condição que ocorre quando um ou mais Mycobacterium tuberculosis são respirados e começam a se multiplicar com sucesso dentro do corpo do hospedeiro, particularmente nos pulmões. Como a bactéria da tuberculose é aeróbica, uma amante do oxigênio, os pulmões de um indivíduo com um sistema imunológico limitado constituem um habitat hospitaleiro. A maioria das pessoas saudáveis possui um sistema imunológico que evita que essas bactérias aeróbias fixem residência e causem infecções.
Nem todas as bactérias são prejudiciais. Na verdade, muitas espécies de bactérias, tanto aeróbias quanto anaeróbicas, podem realmente promover a saúde e prevenir doenças. Essas bactérias benéficas podem ser vistas como um exército pessoal que defende seu hospedeiro de organismos mais patogênicos. As bactérias também são responsáveis pela quebra constante de resíduos, que devolvem nutrientes ao solo e completam a cadeia alimentar. Nessa função, as bactérias são classificadas como decompositoras, e sua presença no solo é vital para a saúde do ecossistema.
As bactérias aeróbias se reproduzem por um processo chamado fissão binária, o que significa que uma pessoa pode se duplicar e se dividir em dois indivíduos idênticos. É essa capacidade de se reproduzir rapidamente sem ter que procurar um parceiro adequado que torna as bactérias responsáveis por muitas infecções terríveis. Uma única bactéria minúscula pode entrar em uma ferida ou ser inalada e, se as condições forem adequadas, chegar à casa dos milhões em poucas horas. Na verdade, são os resíduos gerados pelas bactérias que agem como um veneno e danificam os tecidos da pessoa ou animal infectado, e não as próprias bactérias.