Embora existam centenas de medicamentos diferentes usados para quimioterapia, todos eles se enquadram em algumas categorias comuns. Os agentes alquilantes e inibidores da topoisomerase atacam o DNA das células cancerosas, impedindo-as de se reproduzir e retardando o crescimento do tumor. Os antimetabólitos bloqueiam a capacidade das células cancerosas de usar alimentos para obter energia e sintetizar DNA. A divisão celular pode ser interrompida com o uso de alcalóides da vinca. Os antibióticos citotóxicos, também conhecidos como antraciclinas, interrompem a síntese de RNA e a reprodução do DNA nas células.
Alguns dos principais tipos de produtos químicos da quimioterapia são agentes alquilantes, incluindo a classe de medicamentos conhecidos como nitrosoureias. Essas drogas atuam danificando o DNA das células cancerosas, principalmente durante a fase de síntese, de modo que elas são incapazes de se replicar e se espalhar. Eles podem ser administrados aos pacientes por via intravenosa ou, em alguns casos, por via oral. Os medicamentos nesta categoria incluem ciclofosfamida, cisplatina e mecloretamina.
Os inibidores da topoisomerase são outra variedade de produtos químicos freqüentemente usados na quimioterapia. Como agentes alcalinizantes, eles danificam o DNA das células cancerosas, destruindo sua capacidade de reprodução. A principal diferença é que os inibidores da topoisomerase funcionam enquanto a célula se reproduz, e não depois. O taxol e o topotecano são medicamentos desse tipo, administrados principalmente por via intravenosa.
Os antimetabólitos são outro tipo de produto químico freqüentemente usado no tratamento de vários tipos de câncer. Eles imitam purinas, uma substância necessária para criar DNA durante a fase de síntese da reprodução celular. Isso impede que as células cancerosas se desenvolvam normalmente, tornando-as incapazes de se reproduzir. Eles também inibem a capacidade das células cancerosas de usar nutrientes para produzir energia. A 6-mercaptopurina e o 5-fluorouracil são exemplos desse tipo de quimioterápico, que pode ser tomado por via oral ou por via intravenosa.
Outro grupo de produtos químicos comumente usados na quimioterapia são os alcalóides vegetais, particularmente aqueles conhecidos como alcalóides da vinca. Essas substâncias agem nas células cancerosas durante sua metáfase, ligando-se a proteínas necessárias para uma divisão celular bem-sucedida. Normalmente administrados por via intravenosa, esses medicamentos incluem vincristina e vinblastina.
As antraciclinas, que são antibióticos antitumorais, também podem ser usadas durante o tratamento de quimioterapia para uma variedade de cânceres. Eles funcionam bloqueando a síntese de RNA e impedindo que as fitas de DNA se liguem umas às outras, destruindo a capacidade do câncer de crescer e se reproduzir. Os produtos químicos nesta categoria incluem mitoxantrona, doxorrubicina e daunorrubicina. Esses medicamentos geralmente são administrados por via intravenosa, pois podem ter efeitos prejudiciais em outros tecidos além do sangue.