Bolotas são um tipo de invertebrado aquático que vive em tocas na costa ou em águas rasas. O nome do verme vem do segmento em forma de bolota na parte frontal do corpo. Existem cerca de 100 tipos desses vermes, variando em tamanho de 1/25 de polegada a quase 8 pés de comprimento (1 milímetro a 2,5 metros). Os vermes comem material que pode ser encontrado na areia em que criam suas tocas ou flutuam livremente na água ao seu redor.
A família de animais aos quais pertencem os vermes da bolota é chamada Hemichordata, e os próprios vermes também são conhecidos como enteropneustídeos. Eles estão intimamente relacionados a outra classe de criaturas marinhas que inclui estrelas do mar, exibindo uma linhagem comum com base em suas características anatômicas distintas. A anatomia dos vermes levou os cientistas a estudá-los como uma das espécies de ligação entre vertebrados e invertebrados.
Uma das características que definem os vermes da bolota é a maneira como seus corpos são organizados. Seus corpos têm três seções, começando com a área em forma de bolota na extremidade frontal do verme. Essa bolota é um órgão usado para ajudar o verme a se enterrar no chão e a atrair alimentos para o corpo a ser processado.
A segunda parte do corpo é chamada de coleira e ajuda a acomodar o órgão da bolota. A área final é conhecida como tronco. Todo o corpo é coberto de pêlos pequenos, conhecidos como cílios. Os vermes da bolota usam esses pêlos para ajudá-los a se mover, enterrar e direcionar alimentos para a boca. À medida que crescem, os vermes desenvolvem continuamente fendas branquiais em duas linhas ao longo do comprimento de seus corpos; estes são usados principalmente para respirar.
Internamente, os vermes da bolota têm dois cordões nervosos ocos. Esses cordões nervosos indicam que os vermes estão relacionados aos vertebrados antigos. Seu desenvolvimento de fendas branquiais significa que eles também estão relacionados a uma classe de animais conhecida como cordados. Essa combinação de ancestralidade é estudada porque pode significar que esses vermes são o elo entre esses dois tipos de animais.
Os vermes da bolota passam quase todo o tempo em tocas ou sob outras estruturas de proteção, como rochas, de modo que quase nunca são vistos pelos seres humanos na natureza. Em vez disso, evidências dos vermes podem ser encontradas em seus fundidos. Os vermes levantam o fim de seus corpos das tocas e liberam uma longa seqüência de areia digerida, minerais e outros excrementos. Essas peças fundidas formam fitas que permanecem no fundo da água em torno de suas tocas.