As calças cargo são identificadas por vários bolsos grandes, na maioria das vezes com abas que podem ser fechadas com botões, botões de pressão ou ganchos. Além de vários bolsos na frente e atrás, essas calças geralmente têm bolsos laterais. Geralmente são de cor cáqui ou bege e algodão, mas também podem ser de outras cores e tecidos.
As calças militares, como as usadas pelos paraquedistas da década de 1940, inspiraram as calças cargo, mas somente depois que o estilo foi popularizado por um movimento popular que incluía um candidato menos provável à moda: calças de trabalho.
Na década de 1970, as calças militares de edição padrão, que são uma forma de calças cargo, eram muito populares entre os jovens adultos que começaram a comprá-las nas lojas de excedentes do Exército. Um estilo semelhante também comprado nas lojas em excesso na época eram as calças de carpinteiro ou de pintor, comumente chamadas de calça de trabalhador. Essas calças utilitárias têm muitos bolsos, como as modernas e elegantes, mas são menos costuradas na perna e não têm abas nos bolsos traseiros. As calças utilitárias também têm um laço torcido de marca registrada na lateral, usado pelos pintores para deslizar no cabo do pincel ou um martelo para os trabalhadores da construção civil.
Inspirada na popularidade popular dessas calças, a Levis & Strauss criou “jeans” nos anos 70 – um precursor das calças cargo atuais. Eram jeans de pernas retas, com grandes bolsos nas laterais, na altura da coxa, com bolsos quadrados frontais menores, com abas de encaixe. Os bolsos traseiros também eram fundos com abas de encaixe. A principal diferença entre essas calças e as versões de hoje é que as calças jeans eram muito emagrecedoras, enquanto a maioria das calças cargo hoje tem um corte folgado.
As calças cargo são assim nomeadas devido à sua capacidade de transportar tanta “carga” nos bolsos. O estilo se tornou tão popular que os shorts de carga logo se seguiram. A popularidade do estilo perdura de uma forma ou de outra desde a década de 1970. Confortáveis e práticas, elas se tornaram um item básico do vestuário casual como o jeans tradicional e provavelmente existirão por muitos anos.