Os cartões postais são pedaços de papel grosso com formato retangular e frente e verso usados para envios sem a necessidade de envelope. A encarnação moderna do cartão postal geralmente inclui uma foto ou outra imagem em um lado do cartão, com espaço reservado para um endereço de correspondência, postagem e uma mensagem no lado oposto. Eles são usados rotineiramente para uma ampla gama de propósitos pessoais e comerciais e tendem a ser mais econômicos do que o envio de cartas por meio de um sistema postal nacional.
Muitas pessoas usam os termos cartões postais e cartões postais alternadamente. Tecnicamente, existem algumas diferenças sutis entre esses dois tipos de cartões de correspondência. Os cartões postais geralmente exigem a adição de postagem na superfície do cartão e são fabricados por empresas comerciais. Em contraste, os cartões postais são impressos pelos sistemas postais nacionais e incluem a quantidade apropriada de postagem pré-impressa na face do cartão.
Embora haja alguma diferença de opinião sobre quando os cartões postais começaram a existir, é possível verificar que o primeiro cartão postal foi patenteado nos Estados Unidos em meados do século XIX. A patente foi emitida para John P. Charlton, um residente da Filadélfia em 19. Também há evidências de que as versões simples ganharam popularidade no Reino Unido e na Europa nos próximos vinte anos e permaneceram um meio viável de enviar comunicações escritas desde então.
Esses cartões tornaram-se peças comuns de mala direta que foram bem estabelecidas na última parte do século XIX. Os cartões postais de Natal foram extremamente populares até o século 19 e ainda são alternativas populares para o cartão de Natal tradicional hoje. Hotéis, resorts e vários tipos de locais de férias exóticos começaram a oferecer cartões postais ilustrando a paisagem local no início do século 20, fornecendo lembranças e uma maneira simples de promover o local.
Esses cartões também ofereciam uma ótima maneira de comercializar novos lançamentos de filmes, shows itinerantes de vaudeville e empresas de turismo de produção de palco. Algumas semanas antes da chegada da nova atração à cidade, os promotores enviariam os cartões aos residentes locais, informando-os sobre as datas dos shows, o local envolvido e o custo dos ingressos. Usar o cartão postal como uma ferramenta de publicidade antecipada continua sendo uma prática comercial viável hoje.
O aumento das taxas postais fez dos cartões postais uma das malas diretas mais populares nos últimos anos. Sempre um meio de publicidade de serviços e produtos com boa relação custo-benefício, esses cartões possibilitam a redução de custos na produção de malas-diretas de alta qualidade. Eles também economizam dinheiro em despesas de postagem e agilizam o processo de envio em si, uma vez que não exigem as tarefas de dobrar, estufar e lacrar associadas a outros tipos de mala direta.
Hoje, a variedade de cartões postais cobre quase todo tipo de comunicação por correio que se possa imaginar. Além dos ainda populares cartões de Natal e de viagens, os cartões postais de marketing são usados com mais frequência do que nunca. Os cartões postais de casamento surgiram como uma alternativa simples e divertida aos convites e anúncios de casamento mais formais.
É ainda possível criar cartões postais como eletrônicos ou e-cards. Esses e-cards são cartões simples para impressão que podem ser inseridos no corpo de um e-mail ou enviados como anexo de um e-mail. Embora os e-cards sejam uma aplicação emergente dos cartões postais tradicionais, há razões para acreditar que o uso desse tipo de ferramenta de marketing aumentará nos próximos anos.