Casas pré-fabricadas, também conhecidas como casas modulares ou pré-fabricadas, existem desde 1624, quando a primeira casa de madeira foi quebrada em pedaços na Inglaterra e enviada para o exterior para Cape Ann, Massachusetts, para ser reconstruída em um continente diferente.
Em 1908, a Sears lançou sua popular “House Mail”, uma casa pré-fabricada da qual vendeu quase 100,000 unidades entre 1908 e 1940. Até o arquiteto histórico Frank Lloyd Wright estava em ação, estabelecendo uma fábrica em Wisconsin para produzir muitos dos seus projetos em massa para o povo americano.
A concepção popular de casas pré-fabricadas é a de reboques virtuais, enviados inteiros na carroceria de um caminhão para o lote em que vão morar, ou enviados em peças modulares para serem construídas no local. Embora seja indiscutível que um grande segmento do mercado de pré-fabricação está na extremidade de custo mais baixo, o setor de crescimento mais rápido está na extremidade superior do mercado. Em algumas áreas, foi feita uma tentativa de diferenciar entre os dois segmentos de mercado, referindo-se às estruturas de baixo custo como moradias pré-fabricadas e as estruturas mais personalizadas e sofisticadas como habitações pré-fabricadas ou com painéis.
O movimento crescente de moradias pré-fabricadas está atraindo cada vez mais arquitetos respeitados, produzindo projetos criativos e práticos que podem ser construídos por uma pequena fração do custo da construção tradicional. Um gargalo começou a aparecer no final da equação de fabricação, onde muitos fabricantes relutam em se tornar conhecidos como produtores de casas móveis glorificados. Isso, por sua vez, faz com que os arquitetos recorram aos fabricantes a longas distâncias de seu local de construção de destino, aumentando os custos gerais.
As habitações pré-fabricadas também estão atraindo grande interesse de grupos ambientais, devido ao seu potencial de incorporar facilmente projetos ecológicos em um modelo que atingirá milhões de pessoas. Na Inglaterra, a Summit House foi erguida no início de fevereiro de 2005 em pouco mais de dez horas como uma demonstração da velocidade, acessibilidade e atratividade das habitações pré-fabricadas. Esta casa de três andares recebeu uma excelente pontuação na classificação EcoHomes e é totalmente modular, permitindo uma grande personalização.
Em última análise, parece que o movimento em direção a moradias pré-fabricadas superará as dificuldades atuais e se tornará uma escolha viável não apenas para famílias de baixa renda, mas também para os consumidores mais ricos interessados em uma casa projetada por uma fração do custo.