As células dendríticas, às vezes chamadas de DC, fazem parte do sistema imunológico dos mamíferos. Em humanos e outros mamíferos, essas células são encontradas em tecidos e órgãos que freqüentemente entram em contato com o ambiente externo ou com substâncias externas. Esses tecidos e órgãos incluem pele, estômago, nariz, pulmões e outros órgãos digestivos, embora a formação de DC ocorra inicialmente em células progenitoras na medula óssea.
Como parte do sistema imunológico humano, as células dendríticas atuam como um veículo de comunicação entre várias células-chave. Eles funcionam em conjunto com macrófagos e linfócitos para transportar antígenos, que são moléculas que desencadeiam uma resposta imunológica. A estrutura dendrítica ramificada inclui tentáculos filiformes que capturam antígenos para apresentá-los às células T. As células T, também conhecidas como glóbulos brancos, iniciam uma resposta imunológica defensiva. Esse processo permite que o sistema imunológico dos mamíferos se adapte aos ataques biológicos às células do corpo.
Dependendo de seu tipo e origem, as células dendríticas possuem um período de vida relativamente curto de apenas alguns dias de sua formação inicial. Quando em seu estágio imaturo, eles podem permanecer dormentes por um período indefinido de tempo. O contato repetido com patógenos no corpo pode desencadear a maturação celular, momento em que as células se tornam portadoras de antígenos ativos.
Doenças como HIV / AIDS utilizam o processo de transporte de antígenos para infectar e paralisar o sistema imunológico. Ao ligar-se às células dendríticas, o vírus HIV pode se espalhar para as células T auxiliares, desativá-las e até mesmo usá-las para se replicar. Essa subjugação da resposta autoimune apresentou problemas no tratamento de infecções por HIV.
Embora o HIV possa usar o transporte de antígenos para infectar ainda mais seu hospedeiro, os pesquisadores fizeram experiências com o uso de células dendríticas para prevenir, tratar e possivelmente curar o câncer por meio de imunoterapia. Esta terapia envolve a criação de vacinas a partir de células tumorais cancerígenas. Para conseguir isso, as células tumorais são ligadas às células dendríticas, que então apresentam o câncer às células T. Em alguns pacientes, este tratamento produziu uma resposta de antígeno bem-sucedida que resultou na remissão do paciente. Em outros pacientes, as células T não responderam à presença da vacina.
Em mamíferos que não sejam humanos, as DCs podem exibir comportamentos mais exclusivos. Além de desencadear uma resposta autoimune, eles também podem ter um papel mais ativo na defesa imunológica, dependendo do ambiente. O comportamento das células geralmente depende do animal, de sua fisiologia específica e de seu método particular de resposta imunológica.