As células endoteliais são um tipo especializado de célula corporal que reveste a superfície interna de todas as partes do sistema circulatório, como o coração, artérias, veias e capilares. As células endoteliais são epitélios escamosos simples, o que significa que têm uma forma plana e estão dispostas em uma única camada de células. As células endoteliais fornecem uma superfície lisa para manter o sangue fluindo rapidamente por todo o corpo e ajudam a prevenir a formação de coágulos sanguíneos dentro do sistema circulatório.
A estrutura formada pelas células enoteliais é chamada de endotélio. O endotélio dentro do coração é mais especificamente conhecido como endocárdio. As células endoteliais diferem de outras células epiteliais porque o citoesqueleto, que fornece estrutura interna à célula, inclui filamentos de proteína de vimentina em vez de filamentos de queratina.
O endotélio é responsável por muitas funções biológicas essenciais. Está envolvida na vasodilatação e vasoconstrição, o controle da pressão arterial por meio de mudanças no diâmetro dos vasos sanguíneos, alargando-os para aumentar o fluxo sanguíneo e contraindo-os para reduzir o fluxo sanguíneo. Quando danificado, o endotélio inicia o processo de coagulação do sangue, ou coagulação, para reparar a lesão e prevenir a hemorragia. As células endoteliais também estão envolvidas na angiogênese, a formação de novas células sanguíneas. Eles também fazem parte da resposta imunológica e ajudam a controlar a passagem dos glóbulos brancos para dentro e para fora da corrente sanguínea, e se envolvem em uma filtragem mais especializada em certos órgãos, como o cérebro e os rins.
O endotélio também está envolvido em certos distúrbios, incluindo aterosclerose, o espessamento das paredes arteriais devido ao acúmulo de colesterol ou outros materiais gordurosos. A disfunção do endotélio, caracterizada por, por exemplo, vasodilatação e vasoconstrição prejudicadas, é freqüentemente um sinal de alerta precoce de problemas cardíacos ou aterosclerose. A disfunção endotelial também é comum em fumantes de cigarro e em pacientes com diabetes mellitus, doença arterial coronariana, hipertensão e hipercolesterolemia, ou níveis elevados de colesterol no sangue.