Um cisto folicular é um tipo de cisto ovariano. Geralmente benigno, ele se desenvolve se um ovário não liberar um óvulo maduro. O folículo, que é uma bolsa que mantém o óvulo até que esteja maduro o suficiente para ser liberado, normalmente se desintegra e desaparece após a liberação do óvulo. Às vezes, um mau funcionamento no processo resulta em um saco persistente e cheio de líquido denominado cisto folicular.
Quando o processo de ovulação acontece de maneira adequada, um óvulo é liberado do ovário no ponto médio do ciclo reprodutivo, desencadeado por uma explosão do hormônio luteinizante (LH). Há momentos em que a explosão de LH não acontece, entretanto, e nenhum sinal é dado. Isso resulta na não ocorrência da ovulação ou no colapso do folículo maduro em vez de ser liberado.
Quando isso acontece, o óvulo não liberado se transforma em cisto e ainda é atraído para as paredes do ovário pelo folículo. Esses sacos cheios de líquido podem atingir até 2 cm de diâmetro, eventualmente rompendo-se e, ocasionalmente, causando uma dor aguda no meio do ciclo menstrual. Freqüentemente, não há dor aguda e nenhum sintoma que acompanhe o desenvolvimento e o rompimento do cisto.
A dor aguda associada à ruptura de cistos foliculares é chamada de mittelschmerz, uma palavra alemã que significa dor do meio. Ela tem uma série de causas e, no caso desses cistos, geralmente é sentida cerca de duas semanas antes do início da menstruação ou no meio do ciclo. Os cistos geralmente acontecem em apenas um ovário de cada vez, e a dor é sentida nesse lado do corpo.
Os cistos foliculares pertencem a um grupo dos chamados cistos funcionais. Isso se refere ao fato de que eles são causados por uma falha de ignição na função normal do ciclo menstrual. Também fazem parte desta família os cistos do corpo lúteo, que ocorrem quando o folículo não se desintegra como deveria.
Em sua maioria, esses cistos são inofensivos e desaparecem por conta própria. Aproximadamente um quarto de todas as mulheres apresentam cistos foliculares e, como muitas vezes não apresentam sintomas que os acompanham, o indivíduo geralmente não tem conhecimento de sua existência. Cistos como esses são considerados uma parte normal da função do sistema reprodutor e costumam ser chamados de fisiológicos. Embora não haja como evitar a ocorrência desses cistos, as alterações no ciclo menstrual, incluindo dores agudas e irregularidades, devem ser verificadas com um médico.