O que são códigos escravos?

Por volta de 1600, os africanos estavam sendo transportados para a América como escravos e, por fim, o comércio de escravos africanos tornou-se uma parte importante da economia da América do Norte. Os órgãos de governo nas jurisdições norte-americanas desenvolveram leis que foram chamadas de códigos escravos. Essas leis foram usadas para indicar a situação dos escravos em cada jurisdição, os direitos de seus senhores e o tratamento aceitável para os escravos. Na maioria dos casos, os códigos tornaram os escravos propriedade em vez de seres humanos. Isso significava que seus donos os possuíam, da mesma forma que eles possuem um cavalo, uma casa ou uma peça de mobília.

Os códigos de escravos normalmente deixavam os escravos com poucos, ou nenhum, direitos legais. Na maioria dos casos, um escravo não tinha direito legal de propriedade. Ele não podia assinar ou celebrar um contrato, e seu depoimento, se prestado em um caso que envolvesse caucasianos, era geralmente inadmissível em um tribunal. Essas leis até mesmo tornavam ilegal que um escravo se defendesse de danos físicos. Se uma pessoa caucasiana atacasse um escravo, o escravo não poderia revidar, nem mesmo para salvar sua própria vida. Se o fizesse, poderia ser punido com chicotadas, pena de prisão ou até mesmo com a morte.

Freqüentemente, os códigos escravos de uma jurisdição governavam exatamente as coisas que as pessoas consideram certas hoje, como o direito de aprender a ler ou escrever. Era tipicamente ilegal que escravos aprendessem a ler ou escrever, e eles não podiam realizar reuniões ou assembléias. Muitas vezes havia uma exceção a essa regra, no entanto. Eles poderiam ser autorizados a se reunir se um caucasiano estivesse presente. Os códigos escravos normalmente governavam até onde um escravo tinha permissão para ir; na maioria dos casos, era ilegal para um escravo deixar a propriedade de seu senhor sem a permissão de seu senhor.

Também havia códigos que tornavam os casamentos de escravos ilegais. Visto que os escravos não podiam celebrar contratos legais, o casamento era proibido por ser um tipo de contrato. Alguns escravos se casaram em segredo. Eles o fizeram por sua própria conta e risco, entretanto, já que a punição por essa atividade poderia ser muito severa.

Curiosamente, os códigos de escravos frequentemente incluíam leis para escravos libertos. Por exemplo, os códigos em alguns lugares exigiam que escravos libertos deixassem a jurisdição em que haviam sido escravizados. Além disso, os códigos escravos muitas vezes se aplicavam a pessoas que não eram de ascendência africana, mas ainda estavam presas à escravidão. Por exemplo, índios e pessoas de outras raças às vezes também eram escravizados.