Nos Estados Unidos, um terceiro partido é qualquer partido político fora dos dois principais, os partidos Republicano e Democrata. Esses grupos geralmente são formados por pessoas que se sentem privadas de direitos pelos dois grandes, ou que as pessoas não estão sendo efetivamente representadas por nenhum dos partidos principais. Votar em um candidato de um terceiro partido ainda é frequentemente referido como jogar fora uma votação, no entanto, e os terceiros são frequentemente considerados “spoilers”. Ross Perot concorreu como candidato do Partido da Reforma em 1992, por exemplo, e obteve quase 19% do voto popular. Ele é frequentemente considerado pelos republicanos por ajudar Bill Clinton a ganhar a presidência.
Em 2000, os democratas culparam Ralph Nader, o candidato do Partido Verde, pela eleição de George W. Bush. À medida que a política se torna acalorada e as questões polêmicas abundam, mais pessoas estão se tornando politicamente ativas. Eles estão se tornando mais informados sobre o que está acontecendo no mundo, utilizando muitas fontes de notícias diferentes. Aqueles que se sentem bajulados ou abandonados pelos principais partidos podem votar em um candidato de fora, mesmo que seja apenas para enviar uma mensagem.
Em vez de continuar a votar no menor de dois males, muitos eleitores de ambos os lados querem mais opções. Terceiros estão atualmente em desvantagem em termos de reconhecimento, financiamento, tempo de transmissão, debates e acesso às cédulas; no entanto, muitas vezes são incapazes de oferecer aos eleitores muitas opções. Até que um terceiro partido possa competir com os republicanos e democratas, o voto em um desses candidatos continuará a ser visto de forma negativa por muitas pessoas. A ironia é que, sem uma porcentagem de votos alta o suficiente, esses partidos nunca serão reconhecidos como partidos principais.
Os candidatos de terceiros entraram com ações judiciais para obter tratamento e acesso justos, e um grande número de pessoas está pressionando por mais opções. Muitos vêem os principais partidos como as duas faces da mesma moeda. A mudança é provocada por ter mais escolhas, e terceiros podem se tornar o veículo dessa mudança. Mesmo quando um terceiro partido não ganha uma eleição, pode ser capaz de trazer certas questões para o primeiro plano e fazer com que os republicanos e democratas tratem dessas questões.
O maior terceiro partido nos Estados Unidos até o momento é o Partido da Constituição, seguido pelo Partido Verde e pelo Partido Libertário. Existem vários outros partidos menores, todos disputando votos preciosos.