Os cristais de mel, também conhecidos como mel seco, são grânulos secos e cristalinos produzidos a partir do mel líquido. Embora alguns não sejam feitos de mel puro, sabores extras são frequentemente adicionados para um perfil de sabor diferente. Os fabricantes de alimentos comerciais costumam usar esses cristais em vez de mel líquido para adicionar sabor a cereais, molhos e outros produtos. Os cozinheiros caseiros podem usar cristais de mel como uma alternativa menos confusa ao mel líquido ou como um substituto do açúcar para assar e cozinhar, embora possam produzir resultados diferentes dos esperados.
Produtos de mel seco vêm em forma de cristal, como o açúcar, mas também estão disponíveis em grânulos, flocos e pós. Como o mel contém uma alta porcentagem de frutose e absorve água facilmente, a maioria dos cristais de mel também contém auxiliares de processamento para reduzir a aglomeração ou a viscosidade. Estes podem incluir farelo, lecitina e amido de trigo, bem como farinha de soja ou estearato de cálcio. Alguns desses agentes antiaglomerantes, no entanto, podem tornar alguns cristais de mel inadequados para pessoas em dietas que restringem o glúten ou outros ingredientes alimentares.
Nem todos os cristais de mel são mel puro. O mel pode ser adicionado ao mel com alto teor de frutose e xarope de milho comum, açúcar de cana e açúcar de beterraba, bem como maltodextrina ou adoçantes não nutritivos para reduzir custos ou alterar o sabor. A maioria dos produtos de mel seco lista seu conteúdo de mel como uma porcentagem na embalagem. As formulações de cristal de mel variam de 50% a quase 100% de mel. Produtos rotulados como “totalmente naturais” não podem conter adoçantes ou aditivos químicos, mas não podem ser mel puro.
Os cristais de mel funcionam bem como adoçantes para bebidas quentes ou frias, como cobertura para sobremesas ou como polimento de churrasco. Eles também podem ser usados para adoçar frutas e misturas de temperos ou molhos. Produtos de cristal de mel aromatizado estão disponíveis como adoçantes de bebidas e bebidas instantâneas, especialmente na Ásia e nas comunidades de expatriados asiáticos, com sabores comuns, incluindo gengibre e crisântemo.
Usar esses cristais aromatizados para cozinhar ou assar pode produzir resultados inesperados. Os cozinheiros devem testar os cristais aromatizados com cuidado antes de substituí-los por açúcar ou mel seco sem sabor. Em alimentos de cor clara, eles podem produzir uma cor indesejável, uma vez que os cristais variam do castanho claro ao marrom médio, enquanto os cristais de mel mais escuros geralmente produzem um sabor mais forte.
Produtos de mel seco custam mais por onça do que cristais de açúcar equivalentes, mas fornecem maior poder adoçante. O mel líquido é aproximadamente 25% mais doce do que a sacarose seca, mas pode afetar o equilíbrio da umidade nas receitas. O poder adoçante dos cristais de mel também depende de sua pureza. Os cristais que contêm mais mel produzem um sabor mais doce e pronunciado.