Os defeitos do tubo neural são um tipo de defeito de nascença. Os defeitos do tubo neural afetam o cérebro e a medula espinhal. Exemplos de defeitos do tubo neural incluem anencefalia, encefalocele, iniencefalia e espinha bífida.
A anencefalia é um problema que ocorre durante o desenvolvimento fetal, no qual o tubo neural não fecha. O resultado é que uma grande parte do cérebro – incluindo o lobo frontal e o cérebro, junto com o crânio e o couro cabeludo está faltando. A criança geralmente morre poucas horas após o nascimento, se não for natimorta. A causa precisa da anencefalia não é conhecida, mas acredita-se que o aumento do ácido fólico, também conhecido como vitamina B9, com suplementos de 4 mg na dieta de mulheres em idade fértil pode ajudar a diminuir a anencefalia, bem como outros defeitos do tubo neural, em até 70 por cento
As encefaloceles são defeitos do tubo neural mais raros do que a anencefalia. Nos casos de encefalocele, o tubo neural não fecha completamente durante o desenvolvimento do feto, fazendo com que o cérebro e sua cobertura se projetem através de aberturas no crânio. Outros sintomas incluem microcefalia – uma cabeça de tamanho anormalmente pequeno, hidrocefalia – um excesso de líquido cefalorraquidiano no cérebro e anormalidades craniofaciais, entre outras. Uma criança com essa condição pode ter inteligência normal ou sofrer de problemas de inteligência, juntamente com convulsões, atrasos no desenvolvimento e problemas de visão.
A iniencefalia é outro defeito do tubo neural relativamente raro e causado pelo fechamento incompleto do tubo neural. Está relacionado à espinha bífida, mas é mais grave, incluindo deformidade da coluna vertebral tão grave que a cabeça fica inclinada para trás. Muitas vezes é acompanhada por anencefalia e / ou encaphalocele. A maioria dos bebês com iniencefalia morre em poucas horas. Como os distúrbios relacionados, acredita-se que esse defeito do tubo neural pode ser amplamente evitado com ácido fólico.
A espinha bífida é, junto com a anencefalia, um dos dois defeitos mais comuns do tubo neural e um dos defeitos congênitos mais comuns que é incapacitante. Nesse caso, a falha é que a coluna vertebral fetal não completa seu fechamento, o que costuma causar danos aos nervos que paralisam pelo menos parcialmente as pernas. No mínimo, as pessoas com espinha bífida podem precisar de dispositivos para ajudá-las a andar, como suspensórios ou muletas e, em alguns casos, cadeiras de rodas. Outros problemas que podem ocorrer junto com a espinha bífida incluem distúrbios de aprendizagem, hidrocefalia e problemas com o controle da bexiga e intestino. Como os outros defeitos do tubo neural, acredita-se que o uso de ácido fólico ajudará a prevenir a espinha bífida.