Inhame selvagem (Dioscorea villosa) é uma espécie de videira tuberosa da família Dioscoreaceae. É nativo da metade oriental da América do Norte. A planta é de baixo rastejamento e entrelaçamento, e pode tolerar solo médio a pobre. A assinatura do Wild Yam é seu caule de raiz nodoso e contorcido, videiras e suas grandes folhas em forma de coração. Outros nomes para a planta incluem raiz da China, raiz de cólica e raiz de reumatismo.
O inhame selvagem é mais famoso por suas saponinas, que podem ser alteradas quimicamente para produzir progesterona, um hormônio esteróide envolvido no ciclo menstrual feminino. Acredita-se que o inhame selvagem contém propriedades semelhantes à dehidroepiandrosterona (DHEA). Essas propriedades atuam como precursores do estrogênio e da progesterona, ambos hormônios sexuais femininos. Com base nessas informações, muitos produtos foram fabricados contendo alguma forma da planta.
O extrato de inhame selvagem tem sido usado para tratar a dor associada à menstruação e muitos sintomas da menopausa. Seu ingrediente ativo, a diosgenina, é usado para sintetizar vários esteróides, incluindo estrogênio e progesterona. No entanto, essa conversão só pode ocorrer em laboratório por meio de processos químicos. O corpo não consegue converter diosgenina em progesterona naturalmente.
Na medicina tradicional à base de ervas, o extrato de inhame selvagem é usado para tratar doenças inflamatórias, como a inflamação do trato digestivo. Também é considerado antiespasmódico e tem um efeito de equilíbrio em todo o sistema digestivo. É usado para tratar com eficácia espasmos do cólon, cólicas estomacais e para aliviar a dor.
Os primeiros colonizadores da América do Norte costumavam usar a raiz para tratar cólicas. Também tem sido usado para tratar uma ampla gama de distúrbios musculares e asma. Espécies relacionadas do inhame selvagem comum da América do Norte têm sido usadas para tratar resfriados, furúnculos, artrite, hemorróidas, reumatismo e febre na América Central e na Amazônia. No entanto, a ciência moderna ainda não estudou a planta com detalhes suficientes para determinar o quão eficaz ela é para tais doenças.
O inhame selvagem é frequentemente preparado em casa para ser usado no caso de dores de estômago. Um método popular de preparação da medicina alternativa consiste em pulverizar a erva e colocá-la em cápsulas. Duas cápsulas são tomadas por dia até que os problemas de estômago tenham passado. Uma tintura de inhame selvagem também pode ser ingerida para esse propósito.
Inhame selvagem deve ser evitado durante a gravidez ou no caso de úlceras pépticas. A erva pode agravar essas úlceras em algumas pessoas. Pessoas que apresentam distúrbios da tireoide, diabetes, hipoglicemia, infecções do trato urinário, leucemia e hepatite também devem evitar consumir inhame selvagem.