Dentes decíduos também são chamados de dentes de leite, dentes de leite ou dentes temporários. Todos os mamíferos têm um conjunto de dentes decíduos que surgem na infância e são posteriormente substituídos por dentes permanentes. Nos seres humanos, existem 20 dentes decíduos que geralmente chegam aos três anos de idade. Esses dentes caem ao longo de vários anos durante a infância, sendo substituídos por um conjunto de 28 dentes permanentes e, na maioria dos casos, quatro dentes do siso.
Dentes decíduos começam a se formar na mandíbula antes do nascimento do bebê. Aos quatro meses de gestação, os gomos de todos os 20 dentes começam a se calcificar. Os primeiros dentes começam a entrar em erupção por volta dos seis meses de idade, começando pelos incisivos centrais inferiores. Os incisivos superiores geralmente aparecem a seguir e nos próximos três anos os dentes crescem, com os molares aparecendo por último. Esse período, chamado de “dentição”, costuma ser bastante doloroso para os bebês, causando baba, irritabilidade, diminuição do apetite e aumento da vigília.
Quando uma criança tem três anos, todos os dentes decíduos já deveriam ter aparecido. Embora esses dentes sejam temporários, eles precisam ser tratados com o mesmo cuidado que os dentes permanentes, porque desempenham um papel na maneira como os dentes permanentes são espaçados e alinhados. Se um dente de leite cair prematuramente, principalmente um molar, um dentista ou um ortodontista podem colocar um dente espaçador falso, para que o orifício não afete o desenvolvimento de dentes permanentes.
Dentes decíduos geralmente começam a cair quando a criança tem cinco ou seis anos e são substituídos por dentes permanentes, também chamados de dentes sucedâneos. O crescimento dos novos dentes segue mais ou menos o mesmo padrão do crescimento dos dentes de leite, começando pelos incisivos e retornando aos molares, com um conjunto adicional de molares aparecendo por volta dos sete ou oito anos de idade. Na maioria das crianças, todos os 28 dentes permanentes deveriam aparecer aos doze ou treze anos. A maioria das pessoas cresce mais quatro molares no final da adolescência ou no início da idade adulta, chamados dentes do siso.
Os dentes decíduos diferem dos dentes permanentes, pois são menores com esmalte mais fino, mais branco e coroas arredondadas. As raízes dos dentes do bebê da frente são mais longas e mais delgadas que as raízes dos dentes permanentes. Nos molares decíduos, as raízes também são longas e estreitas, e são amplamente alargadas, enquanto as raízes dos dentes permanentes crescem mais próximas umas das outras.