Detrívoros são certos animais que são uma parte extremamente importante da cadeia alimentar. Existem inúmeros tipos, com mais insetos, peixes, alguns crustáceos e pássaros, répteis ou mamíferos que são principalmente catadores. Seu papel na cadeia alimentar é comer material orgânico morto, mas eles geralmente têm pouco papel em matar o material orgânico. Eles são recicladores até certo ponto, consumindo esse material, mas não o decompõem completamente em seus sistemas digestivos.
Por exemplo, oceanos, riachos e lagos têm peixes (e às vezes caranguejos) que comem materiais orgânicos mortos presentes no chão da fonte de água. Esse material pode incluir animais já mortos, escamas de peixes, excreções de peixes e material vegetal morto. Detrívoros normalmente os consomem, ajudando a manter o ambiente aquático mais limpo e a remover detritos.
Depois que os detrivores se alimentam desse material, eles também o deixam vulnerável aos decompositores, que decompõem os detritos ainda mais. Os decompositores podem incluir certos animais e peixes, mas são mais propensos a incluir várias formas de bactérias e fungos. Pode-se dizer que os decompositores são responsáveis pela limpeza e decomposição do estágio final da deterioração, enquanto os detrivores assumem o papel de primeira passagem na limpeza, mas ainda contribuem para a deterioração.
Você encontrará uma variedade desses produtos de limpeza de primeiro estágio no mundo dos insetos. Os cupins, por exemplo, comem madeira (infelizmente parte dela em nossas casas) que não está mais viva. Woodlice também se alimentam de matéria vegetal morta, geralmente de árvores. Vespas, jaquetas amarelas e até borboletas podem ser encontradas reunidas em carcaças. Os vermes consomem material vegetal morto e funcionam essencialmente como compositores maravilhosos.
Mesmo em aquários e peixes, você pode encontrar detrívoros, que também podem ser chamados de alimentadores de fundo por alguns. Eles desempenham um papel útil em pequenos aquários porque ajudam a impedir que os detritos se acumulem no fundo do tanque. Algumas espécies de aves são consideradas detrivoras, pois se alimentam apenas de animais mortos. Em particular, a maioria dos abutres tendem a vasculhar apenas, em vez de caçar.
Às vezes, existem animais que podem vasculhar, mas também podem caçar. Raposas, leões, hienas e muitos outros animais são alimentadores oportunistas. Eles não necessariamente rejeitarão um animal morto como uma boa fonte de alimento, mas também buscarão comida quando não puderem buscar o suficiente para obter os nutrientes necessários. Em alguns aspectos, especialmente em culturas humanas avançadas, os seres humanos são semelhantes. A maioria dos alimentos que consumimos é matéria orgânica morta; no entanto, alguns humanos tiveram que colhê-lo ou matá-lo para torná-lo disponível para nós.