As vespas são qualquer animal em ordem, himenópteros e subordem Apocrita, que não são abelhas nem formigas. Existem mais de 200.000 espécies, tornando as vespas um dos mais diversos grupos de insetos. Os tipos mais familiares são a vespa comum (Vespula vulgaris), jaquetas amarelas (membros dos gêneros Vespula e Dolichovespula) e a vespa européia (Vespa crabro). Esses animais geralmente são classificados no nível mais alto, sejam sociais ou solitários. O grupo provavelmente evoluiu no período triássico, cerca de 225 milhões de anos atrás.
Como todos os outros insetos, as vespas são artrópodes invertebrados que se reproduzem usando um estágio larval. Eles têm dois pares de asas usados para o vôo. As fêmeas têm um ferrão, que evoluiu de um órgão sexual feminino chamado ovipositor, estando ausente nos machos. A maioria das picadas de vespa é dolorosa e desagradável, descrita pelo entomologista Justin O. Schmidt como “como um fósforo que escapa e queima sua pele”. Algumas espécies raras, como a vespa gigante asiática, podem produzir picadas tão tóxicas que podem matar. A picada da vespa gigante asiática foi descrita por um entomologista japonês, Masato Ono, como sendo “como uma unha quente sendo enfiada na minha perna”. Ao contrário das abelhas, as vespas não têm farpas nos ferrões, o que significa que podem picar repetidamente.
Tanto os adultos quanto as larvas de vespas são os principais parasitas no mundo dos insetos, e existe um parasita para praticamente todos os insetos pragas, tornando-os muito úteis para o controle de pragas. As larvas são parasitóides, o que significa que são parasitas durante o estágio larval. Cerca de 10 a 20% dos insetos são parasitas, mas as vespas compõem a maioria de longe. Alguns também são parasitários em suas formas adultas, mas tendem a ser pequenos, com 1/100 a 3/4 de polegada de comprimento. Como resultado, eles tendem a passar despercebidos pelos seres humanos, embora matem muitos insetos pragas.
Vespas que não são parasitas constroem ninhos. Isso inclui vespas sociais e sociais predatórias. Ambos os tipos constroem ninhos de papel criado mastigando polpa de madeira e misturando-a com saliva. Eles escolhem áreas protegidas, como sótãos ou buracos no chão, com acesso direto ao ar livre. Os ninhos têm pequenas células para a postura dos ovos. As vespas sociais depositam os ovos e os deixam, enquanto o tipo social continua interações à medida que os ovos se transformam em larvas e depois em adultos.