Os direitos naturais podem ser descritos como princípios jurídicos derivados da natureza humana, em vez de ações legislativas ou judiciais. Segundo esta definição, os direitos naturais incluem direitos humanos, direitos civis e direitos morais.
Existe uma presunção na sociedade de que a lei existe para prevenir a anarquia. De um lado, temos a lei e, do outro, o que geralmente se supõe ser a desordem e o caos. Existem leis para proteger os direitos legais das pessoas, mas essas leis às vezes são contestadas ou derrubadas se não protegerem os direitos naturais do indivíduo. A proteção dos direitos civis, morais e humanos depende da sociedade, mas muitas vezes também requer esforço humano para sua aplicação.
As questões de liberdade e a relação entre as leis locais, estaduais e federais e a vida das pessoas afetam muitas áreas do mundo. A lei freqüentemente cai sob escrutínio porque às vezes mantém condições sociais opressivas enquanto, ao mesmo tempo, busca libertar as pessoas da opressão. Os defensores dos direitos naturais podem considerar as condições nas prisões para violar os direitos naturais dos prisioneiros, enquanto os regulamentos que exigem apenas os direitos humanos básicos de nutrição, saneamento e habitação são normalmente seguidos.
Quando as pessoas se reúnem e protestam pelos direitos civis, às vezes existem leis locais em vigor que impedem piquetes e manifestações sem autorização. Em tais situações, os direitos dos indivíduos de protestar contra o tratamento injusto podem ser suprimidos por sua obrigação de obedecer às autoridades governamentais. Nessas ocasiões, a liberdade humana pode às vezes ser declarada a lei superior para justificar o não cumprimento da aplicação da lei, mas nem sempre é esse o caso.
Aqueles que buscam proteger os direitos naturais freqüentemente citam uma base moral para apoiar sua maneira de pensar. No debate sobre o aborto, os defensores da escolha geralmente apóiam os direitos da mulher grávida, enquanto os defensores da vida se preocupam com os direitos do nascituro. Ambos os grupos apóiam os direitos humanos, mas podem abordar a questão de pontos de vista diferentes.
As leis que autorizam os funcionários do governo a deter e interrogar indivíduos sobre sua cidadania podem ser vistas como discriminação racial, o que pode violar os direitos naturais de um indivíduo. Essa lei também pode ser vista como uma proteção aos cidadãos legais ao manter os padrões de imigração de um país. Pode ser difícil determinar quais direitos devem prevalecer – os de uma pessoa submetida a uma revista possivelmente injusta ou os de cidadãos legais que desejam que o governo faça cumprir a lei.
Organizações mundiais existem para proteger os direitos naturais de todas as pessoas. Essas organizações podem tentar eliminar a discriminação com base no sexo, idade ou etnia. Eles normalmente apóiam a liberdade política e às vezes trabalham para proteger as pessoas de tratamento desumano durante os tempos de guerra. Muitas dessas organizações optam por enfocar os direitos naturais dos seres humanos, expor as violações dos direitos humanos e responsabilizar os infratores.