As emissões do motor são gases e partículas que são expelidos por um motor ou outro dispositivo mecânico. As partículas são pequenas partículas de poeira. Os motores de combustão interna, como os usados em veículos, emitem emissões do escapamento do motor, do tanque de combustível e do próprio motor. O escapamento do automóvel é composto de dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano e formaldeído. O escapamento também contém partículas e vapor d’água.
Os motores também produzem hidrocarbonetos quando o combustível não é consumido de forma eficiente. Hidrocarbonetos são compostos feitos de carbono e hidrogênio. O metano é um hidrocarboneto e é um gás de efeito estufa que contribui para o efeito estufa.
Gases de efeito estufa, como o metano, se acumulam na atmosfera da Terra e se tornam uma barreira que retém o calor perto da superfície do planeta; este é o efeito estufa. Acredita-se que os hidrocarbonetos também contribuam para o aquecimento global. O aquecimento global é a alteração da temperatura do planeta, que afeta os padrões do tempo, climas, safras e doenças. Os veículos agora estão sendo fabricados com a redução das emissões de carbono dos motores em mente.
O tanque de combustível e o carburador são isolados para limitar a quantidade de vapor de combustível que exalam. O carburador é um dispositivo que fornece ao motor uma mistura de ar e combustível. Quando o motor não está em uso, os vapores do combustível fluem para um recipiente que contém carvão ativado. O carvão absorve os vapores do combustível. Esses vapores são então expelidos para a câmara de combustão e destruídos quando o motor é ligado.
As emissões dos motores dos veículos são controladas de três maneiras. O primeiro controla e limita a quantidade de combustível na mistura injetada pelo carburador. Isso garante que mais combustível seja totalmente consumido, pois ajuda a reduzir a quantidade de subprodutos produzidos e as emissões resultantes. O segundo método de controle do motor permite que os hidrocarbonetos fluam de volta para o motor para serem posteriormente consumidos pelo processo de combustão. Finalmente, o conversor catalítico dá aos hidrocarbonetos e partículas uma área adicional a ser consumida e destruída.
O conversor catalítico ajuda a reduzir as emissões de hidrocarbonetos, monóxido de carbono e óxidos de nitrogênio. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) nos Estados Unidos tem autoridade para regular as emissões dos motores, bem como monitorar a qualidade do ar em geral. A EPA emitiu um regulamento federal que exigia que todos os fabricantes de automóveis equipassem os automóveis com conversores catalíticos e, ao fazer isso, reduziu as emissões de hidrocarbonetos não queimados em 85%.
Nos Estados Unidos, a Emenda da Lei do Ar Limpo de 1990 ajudou a reduzir efetivamente as emissões dos motores. Grandes motores e automóveis estão queimando combustíveis com mais eficiência e suas contribuições para a poluição do ar foram bastante reduzidas. Motores menores também estão sendo aprimorados e sua eficiência de combustível aumentada. Portanto, essas contribuições para a poluição também diminuíram.