Os fungos parasitas são membros do reino dos Fungos, que prosperam aderindo a outros organismos e retirando nutrientes deles. Eles são um tipo de fungo simbiótico, mas não são mutualistas porque não tendem a devolver nada de valor ao hospedeiro em troca de sustento. Os fungos podem ser separados em três grupos distintos, com base em como eles interagem com seus hospedeiros: fungos micorrízicos trabalham em cooperação com um hospedeiro vivo, fungos parasitas atacam um hospedeiro vivo e fungos saprofíticos se alimentam de um hospedeiro morto.
Geralmente, esses fungos são altamente especializados, projetados para atacar uma ou um punhado de espécies específicas de plantas ou animais para sobreviver. Em alguns casos, entretanto, os fungos podem ser bastante genéricos e capazes de se adaptar para se integrar a uma ampla gama de criaturas. Os fungos parasitas podem ser separados em dois grandes grupos – os basidiomicetos e os ascomicetos – com apenas um pequeno punhado de fungos existentes fora desses dois conjuntos. Embora não sejam realmente fungos, muitas pessoas consideram os oomicetos como pertencentes ao grupo dos parasitas, porque compartilham muitas propriedades com os fungos verdadeiros. Esses parasitas semelhantes a fungos, que incluem os responsáveis pela morte súbita do carvalho e a praga da batata, são alguns dos parasitas de plantas mais destrutivos do planeta.
Embora os fungos parasitas vivam em hospedeiros vivos, muitos são adaptados para se transformar em fungos saprofíticos caso matem seu hospedeiro. Nesse caso, eles encontrarão um hospedeiro saudável, o invadirão e drenarão seus nutrientes até que a criatura morra, e então continuarão a se alimentar do hospedeiro morto, auxiliando no processo de decomposição. Alguns fungos irão então encontrar um novo hospedeiro e repetir o ciclo.
Existem milhares de espécies de fungos que são parasitas, e alguns se adaptaram para serem extremamente especializados, quase ao ponto do absurdo. Por exemplo, existem tipos de Laboulbeniales, como os parasitas de insetos obrigatórios, que são adaptados para infestar apenas o besouro Harmonia axyridis. Eles infestam esses besouros de forma tão difusa que, durante anos, os entomologistas acreditaram que o fungo era simplesmente uma característica do próprio besouro. Exemplos ainda mais extremos desses fungos são adaptados para infestar apenas o lado esquerdo de uma mosca específica.
Uma das principais defesas contra fungos parasitas são, na verdade, outros fungos. Muitos dos fungos micorrízicos, que formam relações mutualísticas com outros organismos, protegem esses organismos contra a variedade parasita que invade seu espaço. Eles fazem isso de várias maneiras diferentes, incluindo a excreção de antibióticos naturais que matam outros fungos adaptados a esse hospedeiro específico. Portanto, as plantas e alguns animais se adaptaram para estimular o crescimento dos fungos micorrízicos como forma de se protegerem dos parasitas prejudiciais.