Ingredientes ativos são componentes de uma droga que fornecem algum valor farmacêutico, em contraste com os ingredientes inativos, que atuam como transportadores para facilitar o processamento da droga pelo corpo. O termo também é usado na indústria de pesticidas para descrever os pesticidas ativos em uma formulação. Em ambos os casos, esses ingredientes são literalmente ativos, desempenhando uma função específica na aplicação ou ingestão.
Muitos medicamentos combinam vários ingredientes ativos, e a interação entre eles pode ser crítica para o funcionamento do medicamento. Em produtos farmacêuticos compostos sinteticamente, os fabricantes podem controlar rigidamente a potência de seus ingredientes, porque eles são formulados sob condições controladas. Os fitoterapeutas e empresas que utilizam produtos de origem natural devem ter cuidado com suas formulações, pois a potência dos princípios ativos pode variar muito, dependendo de fatores que fogem ao controle do fabricante.
Os medicamentos de marca contam com ingredientes ativos cuidadosamente patenteados e controlados. Depois que as patentes expiram e os concorrentes podem fazer versões genéricas, os genéricos geralmente usam os mesmos ingredientes, geralmente em uma formulação idêntica à do medicamento original. Às vezes, no entanto, os fabricantes fazem pequenas alterações que podem ter um impacto profundo na eficácia do medicamento. Por exemplo, usar um ingrediente inativo diferente pode inadvertidamente alterar a potência do medicamento, ou usar uma fonte diferente para os ingredientes pode resultar em um medicamento com efeitos ligeiramente diferentes.
No caso de medicamentos de venda livre, os ingredientes ativos estão sempre listados no verso. Pode ser uma boa ideia compará-los ao considerar qual medicamento comprar, pois as marcas genéricas costumam ser idênticas e muito mais baratas do que as marcas. O xarope para a tosse, por exemplo, pode ter um preço radicalmente diferente dependendo do fabricante, mas os ingredientes que ajudam o paciente a parar de tossir são os mesmos. Comparar os produtos farmacêuticos antes da compra pode economizar dinheiro para os compradores mais experientes.
Ingredientes inativos, também conhecidos como excipientes, podem desempenhar uma série de funções. Por exemplo, alguns componentes ativos não podem ser absorvidos muito bem pelo corpo, então eles devem ser combinados com um excipiente solúvel para que o corpo possa processá-los. Em outros casos, os princípios ativos são muito fortes e combiná-los com um excipiente permite maior controle da dosagem; sem um excipiente, um comprimido poderoso pode ter o tamanho da cabeça de um alfinete, mas com um, pode ser formulado em um tamanho maior e mais administrável.