O catabolismo é um processo destrutivo que ocorre no corpo à medida que vários compostos complexos são decompostos em compostos simples. Esse processo ocorre o tempo todo em todo o corpo e é usado para fornecer energia e também para criar blocos de construção básicos que podem ser usados para formar compostos complexos. Em um exemplo clássico de catabolismo, as proteínas são quebradas em aminoácidos, que por sua vez podem ser recombinados para formar novas proteínas.
Junto com o anabolismo, que envolve a construção de coisas, o catabolismo contribui para o metabolismo, o sistema usado para manter o equilíbrio da energia no corpo. A capacidade do corpo de decompor os vários compostos que encontra e fabrica é crítica para o seu funcionamento, com o catabolismo fornecendo energia para células individuais ao quebrar compostos que são complexos demais para serem acessados pelas células. Este processo também pode ser usado para aproveitar a energia armazenada, o que permite ao corpo criar reservas de energia que podem ser acessadas quando necessário.
Além das proteínas, o catabolismo também pode ser usado para processar lipídios, ácidos nucléicos e polissacarídeos. Normalmente, várias etapas estão envolvidas no processo, à medida que o corpo cria compostos progressivamente menores e mais simples, geralmente liberando energia ao longo do caminho. As enzimas são o principal catalisador do catabolismo e o processo geralmente é cuidadosamente regulado com hormônios. Quando o equilíbrio de enzimas e hormônios fica errado, eles podem causar problemas no sistema metabólico como um todo, o que pode levar a condições como a caquexia, nas quais o corpo decompõe seus próprios tecidos para obter energia.
Quando os compostos são decompostos, o corpo geralmente desenvolve produtos residuais, além de compostos utilizáveis. Esses resíduos são transportados das células para os rins, de modo que podem ser expressos na urina. Os médicos podem analisar a urina para observar os níveis de vários subprodutos catabólicos para aprender mais sobre a saúde geral do paciente e procurar pistas sobre os problemas médicos do paciente. Níveis excepcionalmente altos ou baixos podem ser indicadores de que algo está acontecendo dentro do corpo do paciente.
Muitas condições de saúde podem influenciar o catabolismo de uma pessoa. No diabetes, por exemplo, o processo de catabolismo da glicose é interrompido, o que leva a problemas de saúde porque o corpo não consegue acessar a energia armazenada na glicose. Um sintoma clássico de algumas formas de diabetes é uma alta concentração de glicose na urina, indicando que o corpo está expressando a glicose como um produto residual porque não pode quebrar as moléculas em compostos utilizáveis.