Os ingredientes comuns para verniz para as unhas incluem agentes formadores de filme, como nitrocelulose, resinas e plastificantes, como óleo de mamona, e agentes corantes, como corante solúvel e pigmentos. Embora todo fabricante tenha suas próprias misturas exclusivas, a maioria das marcas usa esses ingredientes principais. A mistura produz boa coloração, cobertura total e efeitos duradouros.
A nitrocelulose, uma mistura de líquidos e minúsculas fibras de algodão, costuma ser o principal ingrediente do esmalte. Também conhecida como nitrato de celulose, a nitrocelulose une os outros ingredientes do verniz e produz um filme que permite que o verniz seque uniformemente. Usada sozinha, a nitrocelulose se torna quebradiça e lasca facilmente. Os fabricantes costumam misturar o ingrediente com resinas e plastificantes para manter o esmalte flexível o suficiente para o uso.
As resinas e plastificantes conferem ao esmalte um certo grau de flexibilidade. Essa flexibilidade permite que o consumidor aplique o verniz com o pincel, sem que o verniz seque muito rapidamente ou se forme de maneira desigual na unha. Esses ingredientes de esmalte também ajudam o esmalte a durar mais tempo depois de aplicado na unha. As resinas formam uma casca dura, resistente a água e sabão, mantendo a cor da unha por mais tempo. Os fabricantes usam uma mistura de estearato de amil e butil, óleo de mamona, ácidos e glicerol como resinas e plastificantes.
Os primeiros ingredientes do esmalte incluíam corantes solúveis para dar a cor do esmalte. Os esmaltes modernos, no entanto, contêm pigmentos, que produzem uma cor mais profunda e uniforme. Os pigmentos são moídos por uma máquina e introduzidos nos outros ingredientes do esmalte lentamente para garantir uma distribuição uniforme.
Os pigmentos não se ligam aos outros ingredientes dos esmaltes por conta própria. Os fabricantes usam solventes para ajudar a unir os pigmentos e para permitir que os pigmentos se misturem com os outros ingredientes. Esses solventes ajudam a manter todos os ingredientes misturados e uniformes, dando ao esmalte uma aparência suave quando aplicado na unha.
À medida que a ciência por trás dos ingredientes dos esmaltes se desenvolve, ingredientes melhores continuarão a substituir os mais antigos. Por exemplo, os fabricantes usavam o formaldeído como agente de ligação em versões mais antigas do esmalte de unhas. À medida que materiais mais sofisticados se tornaram disponíveis, os fabricantes de algumas marcas começaram a interromper o uso desse ingrediente potencialmente perigoso.
Os ingredientes do esmalte tendem a se separar dentro da garrafa. Partículas dos ingredientes se depositam no fundo da garrafa. Os consumidores podem prolongar a vida útil do esmalte, guardando-o na geladeira ou agitando a garrafa antes de cada uso.