Instrumentos de renda fixa são títulos nos quais um investidor recebe pagamentos regulares de renda por um período de tempo. Normalmente, os instrumentos de renda fixa assumem a forma de títulos de dívida, como títulos, embora algumas ações que pagam dividendos também paguem uma renda fixa. Os aposentados costumam usar instrumentos de renda para gerar renda mensal complementar.
Títulos são uma forma de dívida em que um credor empresta dinheiro ao emissor da dívida e cobra do emissor da dívida juros mensais ou anuais. Os governos emitem títulos para arrecadar dinheiro para projetos públicos, como estradas ou construção de novas escolas, enquanto as empresas emitem títulos para levantar a receita necessária para fusões e aquisições. Os termos dos títulos normalmente duram pelo menos seis meses, embora os governos nacionais emitam títulos com duração de até 30 anos. Os títulos de longo prazo pagam taxas de juros mais baixas, mas atraem as pessoas que procuram pagamentos previsíveis por longos períodos de tempo. Nos Estados Unidos, os pagamentos de renda de títulos municipais não são tributáveis no nível federal, o que os torna especialmente atraentes para investidores em altas faixas de impostos.
As ações ordinárias não são consideradas instrumentos de renda fixa porque o valor das ações flutua diariamente e os pagamentos de dividendos estão sujeitos a alterações. Muitas grandes empresas emitem ações preferenciais, que pagam dividendos fixos. Os dividendos de ações preferenciais são normalmente tributáveis. Para tornar as ações um investimento atraente, os pagamentos de dividendos sobre ações preferenciais são geralmente mais elevados do que os rendimentos pagos em títulos.
Os investidores que compram instrumentos de renda fixa estão expostos a uma variedade de riscos diferentes, incluindo risco de insolvência, uma vez que um emissor de títulos do governo ou corporativo só pode continuar a fazer pagamentos regulares de renda enquanto permanece solvente. Se uma entidade emissora de títulos entrar em processo de falência, os pagamentos dos títulos geralmente cessam. Muitos detentores de títulos eventualmente recebem uma parte de seu investimento de volta, mas a perda de receita pode ser problemática. Quando uma empresa vai à falência, os acionistas preferenciais podem reivindicar uma parte dos ativos da empresa falida, mas somente depois que os impostos, a folha de pagamento e as dívidas forem liquidados. As ações preferenciais geralmente perdem o valor depois que uma empresa se torna insolvente, e muitos investidores perdem tanto uma fonte de renda quanto seu investimento original.
Pessoas que dependem fortemente de instrumentos de renda fixa também precisam enfrentar o risco de inflação. Os preços tendem a subir com o tempo, o que faz com que o custo de vida aumente de forma constante por longos períodos de tempo. Os pagamentos de renda fixa permanecem inalterados, o que significa que a inflação corrói o poder de compra dos investidores. Alguns investidores preferem comprar investimentos que ofereçam taxas variáveis, como certificados de depósito de taxa variável, mas embora esses investimentos não exponham as pessoas ao risco de inflação, os investidores não podem prever o pagamento de receitas de um mês para o outro.
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