Jalapeños são um tipo de pimenta, também conhecido como Capsicum annuum. Jalapeños aparecem na culinária tradicional da América do Sul e também são populares em todo o mundo para adicionar tempero aos pratos. Os pequenos pimentões verdes podem ser obtidos facilmente na maioria dos supermercados, junto com uma variedade vermelha mais suave. Ao procurar jalapeños para comprar, procure pimentas de tamanho médio, de aproximadamente 7 centímetros de comprimento, que sejam firmes e de cores uniformes. Armazene os pimentões em um saco de papel sob refrigeração e use dentro de uma semana.
Pimentas são um alimento antigo, cultivado há mais de 10,000 anos na América do Sul e Central. Os primeiros exploradores europeus trouxeram amostras da fruta picante de volta com eles, onde gozou de popularidade na Europa também. O nome chili para pimentas origina-se do Nahuatl, uma língua nativa da América do Sul que era amplamente falada na área hoje conhecida como México.
Quando crescem, os jalapeños aparecem em arbustos de tamanho moderado que podem crescer até 36 polegadas (90 centímetros). As plantas são verdes brilhantes e semelhantes a videiras, crescendo melhor quando apoiadas em estruturas de arame. Os jalapeños preferem sol pleno, mas crescerão facilmente nas zonas de três a nove, desde que sejam plantados ao ar livre em pleno sol após a última geada. Em climas mais quentes, as plantas jalapeño podem frutificar em até 45 dias, se bem regadas.
Como outros membros do gênero Capsicum, os jalapeños são picantes porque contêm um composto conhecido como capsaicina. Este composto incolor tem uma estrutura cristalina que pode irritar a pele e as mucosas, criando uma sensação de calor. A capsaicina concentra-se nas sementes e nas veias do jalapeño, que pode ser retirada para diminuir o chute ou deixada se o prato não estiver picante o suficiente para o gosto do cozinheiro. Outro membro famoso deste gênero é a pimenta habanero, um espécime muito mais picante.
Os jalapeños aparecem em muitos pratos tradicionais, mas também podem ser usados para adicionar sabor e especiarias a lugares interessantes. A limonada, por exemplo, pode ser enriquecida com uma pequena quantidade de jalapeño adicionada, e alguns pratos nacionais incluem uma mistura de jalapeño e chocolate para uma sobremesa doce, porém picante. Para cozinheiros que procuram um ambiente mais convencional, os jalapeños são ótimos em alimentos mexicanos, como guacamole, enchiladas e molhos.
Como acontece com todas as pimentas, os jalapeños devem ser manuseados com cuidado. Use luvas ao cortá-los e removê-los para evitar que a capsaicina irrite a pele de suas mãos ou entre em feridas pequenas. Lave bem as mãos após manusear as pimentas, junto com a faca e a tábua de corte utilizadas. Se você ficar sobrecarregado de calor ao comer um prato temperado com pimenta jalapeños ou qualquer outra pimenta, lembre-se de que a água não ajudará a dissolver a capsaicina. Sua melhor aposta é procurar coisas com alto teor de gordura e açúcar, como sorvete ou creme açucarado. Tenha cuidado, antídotos comuns como água gelada ou cerveja podem piorar a experiência.