Os linfáticos são pequenos capilares que coletam e transportam o fluido do tecido extracelular, conhecido como linfa, por todo o sistema linfático antes que finalmente se junte à corrente sanguínea. Esses vasos podem ser encontrados em quase todos os órgãos e tecidos do corpo, com exceção dos ossos, do sistema nervoso central, do endomísio muscular e das camadas superficiais da pele. As funções básicas do sistema linfático incluem apoiar o sistema imunológico, destruindo patógenos, removendo o excesso de líquido e resíduos dos tecidos e a absorção de gordura dos alimentos.
A linfa é um fluido aquoso que contém vários tipos de moléculas, incluindo proteínas, glicose, ureia, sais e glóbulos brancos, que ajudam a combater infecções. Na verdade, esse fluido começa como plasma no sangue, que flui para os leitos capilares, onde entrega os nutrientes necessários às células e remove os resíduos. A maior parte desse plasma entra novamente no sistema circulatório do sangue; no entanto, uma pequena proporção de líquido é deixada para trás nos tecidos, sendo então referida como linfa, e será coletada pelos linfáticos e circulada através do sistema linfático.
Basicamente, o sistema linfático é a primeira defesa do organismo contra organismos infecciosos e doenças, e tem um papel essencial na função imunológica. Além dos linfáticos, esse sistema também é composto por nódulos, pequenos órgãos que contêm muitos leucócitos. A linfa passará por esses nódulos antes de entrar na corrente sanguínea, após o que as toxinas e o material infeccioso serão filtrados e destruídos. Esses gânglios linfáticos, junto com o baço, são as principais áreas do corpo onde os glóbulos brancos combatem as infecções. Outros membros importantes do sistema linfático incluem a medula óssea e o timo, que ajudam a produzir glóbulos brancos.
Vários distúrbios estão associados à disfunção linfática. O mais comum é o linfedema ou insuficiência linfática, que ocorre quando os linfáticos não conseguem coletar a linfa dos tecidos, resultando em inchaço ou edema. Os sintomas do linfedema variam, variando de leve inchaço a acúmulos de líquido desfigurantes e infecções potencialmente fatais resultantes da contaminação bacteriana do líquido rico em proteínas no espaço do tecido. Linfoma é um termo geral para um grupo diverso de cânceres originários do sistema linfático, na maioria das vezes da transformação maligna de um linfócito. A insuficiência linfática também pode ocorrer no sistema digestivo, e esse comprometimento pode resultar em doenças de má absorção com graves consequências, como desnutrição, comprometimento imunológico, subdesenvolvimento de crianças afetadas e até morte.