Manchas algodonosas são artefatos floculentos amarelos ou brancos que surgem na superfície da retina ou na parte do olho que pode detectar, processar e somar informações de luz para o cérebro. Manchas retinianas se formam após a obstrução do fluxo sanguíneo para a retina. Essas entidades normalmente não prejudicam a visão e muitas vezes são reabsorvidas naturalmente pelo olho. Existem muitas doenças e infecções que podem levar à produção dessas manchas, mas as causas mais comuns dessa condição são diabetes e hipertensão. A presença dessas manchas é um indicativo da progressão avançada dessas doenças e é um sinal de que essas doenças precisam ser tratadas de forma mais agressiva para controlar seu impacto.
A retina é composta por camadas de células que coletam informações de luz e as transferem por meio de células ganglionares de volta ao cérebro. Manchas algodonosas são compostas de material citoplasmático que vazou das células ganglionares para a superfície da retina. Acredita-se que esse material vaze das células ganglionares após uma doença ou infecção, fazendo com que o delicado fluxo de sangue para a retina seja bloqueado. À medida que o material citoplasmático emana das células ganglionares danificadas, ele assume a aparência fofa e felpuda de algodão ou lã que deu o nome a essa condição.
Normalmente, as manchas algodonosas não diminuem a visão e não requerem tratamento direto. Na verdade, a maioria dos pacientes nem sabe que tem esses objetos nos olhos até que um exame funduscópico seja realizado para avaliar a saúde dos olhos. Esses artefatos retinais, no entanto, são um sinal de doença ou infecção que prejudicou gravemente o fluxo sanguíneo para a retina. Se a doença ou infecção que danificou o suprimento de sangue da retina e causou essas manchas não for identificada e tratada, podem ocorrer problemas oculares mais graves.
As causas mais comuns desses artefatos retinais são as doenças diabetes e hipertensão ou hipertensão. Quando oito ou mais manchas algodonosas são observadas em um olho, o impacto potencial de diabetes ou hipertensão é considerado grave e é necessária uma ação imediata para controlar esses problemas médicos. Se as doenças não forem melhor gerenciadas, elas terão um impacto fisiológico prejudicial na retina. A existência de manchas algodonosas em um paciente infectado com o vírus da imunodeficiência humana é uma indicação de que a gravidade da infecção é substancial. Outras condições médicas e infecções que podem produzir esses artefatos semelhantes ao algodão incluem anemia grave, doenças do tecido conjuntivo e leptospirose.