Manchas de óleo flutuam nos oceanos e mares, cobrindo-as em uma espessa película de petróleo bruto ou refinado. Quando os navios de carga que transportam dezenas de milhares de toneladas de acidentes de combustível, mau funcionamento ou encontram condições climáticas adversas, derramam enormes quantidades de óleo na água. Como o óleo e a água não se misturam, o óleo se espalha em uma camada que paira, como uma massa, no topo do oceano.
Milhares de manchas de óleo resultam de grandes derramamentos de óleo a cada ano. Manchas de óleo são difíceis de controlar ou conter e ainda mais difíceis de limpar. Uma vez formada, uma mancha de óleo se torna um fenômeno imprevisível. Pode acabar se espalhando, migrando, afinando ou engrossando, movendo-se para a terra ou para o mar. Uma comunidade internacional de ativistas, organizadores e desenvolvedores técnicos se formou para identificar, gerenciar e eliminar as manchas de óleo devastadoras.
O destino de uma mancha de óleo é determinado por muitos fatores, incluindo clima local e regional, correntes oceânicas, marés próximas a uma massa terrestre, a relação entre a temperatura do ar e da água, a composição química do óleo bruto ou refinado, a direção do vento e a presença de icebergs. Os seres humanos devem intervir com dispositivos de rastreamento, barras, materiais absorventes e tratamentos químicos.
Manchas de óleo podem ser desviadas ou capturadas usando barras flutuantes. Estes são bloqueadores mecânicos que circundam as bordas da mancha e, possivelmente, a pressionam para longe da terra ou a relegam para uma área controlável. Às vezes, manchas são acesas no fogo para queimá-las. Outras vezes, as barreiras físicas os levam a uma área onde podem ser removidos com barras absorventes. Usando absorção ou adsorção, as barras captam parte do óleo manualmente. A maior parte será descartada, mas algumas poderão ser refinadas para serem usadas como combustível.
Não é de surpreender que as manchas de óleo causem danos incalculáveis a algas, algas marinhas, plantas, peixes, pássaros, mamíferos marinhos, frutos do mar e o solo e rochas nas praias. O óleo adere a tudo, criando vários riscos mortais. Ele pode impedir a respiração dos golfinhos ou baleias, afogar pássaros que não podem nadar ou intoxicar peixes e animais que os bebem ou comem. Areia e pedras podem precisar ser desenterradas e jogadas fora se a infiltração de óleo as impossibilitar de limpar. Mesmo anos depois de uma área ter sido atingida por uma mancha de óleo, o ecossistema mostra evidências do desastre com menor biomassa e menos espécies.