Os neurotransmissores são substâncias químicas que transportam informações através da fenda sináptica entre os neurônios. Essas substâncias químicas são fabricadas pelo corpo e são utilizadas para enviar uma ampla variedade de mensagens, desde um sinal para relaxar um músculo até uma recompensa química por se engajar em uma tarefa específica. Muitos foram identificados por pesquisadores que trabalham com o cérebro e o sistema nervoso e muitos outros ainda precisam ser identificados e compreendidos com firmeza. Eles são muito difíceis de ver em ação na natureza, o que tem complicado o estudo desses produtos químicos únicos.
Esses produtos químicos são produzidos dentro do corpo celular de um neurônio. Eles viajam ao longo do axônio do neurônio e fixam residência nas vesículas, que são essencialmente pequenas cápsulas cheias de neurotransmissores. Quando o neurônio recebe o impulso correto, uma vesícula se abre para liberar o neurotransmissor correspondente, e a substância química viaja pela sinapse para os receptores localizados nos dendritos de um neurônio ou neurônios vizinhos.
Alguns neurotransmissores têm uma ação excitatória, o que significa que ativam os neurônios com os quais entram em contato. Outros são inibitórios, desligando o neurônio. Quando um neurônio recebe uma mensagem de um neurotransmissor, ele pode, por sua vez, transmiti-la aos neurônios vizinhos. Todas essas ações ocorrem em frações de segundo, permitindo que o cérebro envie e receba mensagens quase instantaneamente de e para qualquer parte do corpo. O sistema nervoso é extremamente complexo e sofisticado, razão pela qual tem sido um desafio para os pesquisadores entendê-lo totalmente.
Existem três tipos principais de neurotransmissores: monoaminas, aminoácidos e peptídeos. Alguns exemplos incluem dopamina, serotonina, GABA, acetilcolina, oxitocina, insulina e adrenalina. Cada produto químico desempenha uma função específica no corpo e no sistema nervoso. Muitas drogas que alteram a mente são capazes de imitar ou suprimir as ações de vários neurotransmissores para criar uma variedade de efeitos, e algumas drogas podem causar mudanças estruturais permanentes se forem usadas por períodos prolongados de tempo. Os medicamentos prescritos geralmente são projetados para trabalhar com ou contra neurotransmissores específicos.
Certos neurotransmissores desenvolveram sistemas dentro do cérebro e do sistema nervoso que permitem a transmissão de volume em grande escala dos produtos químicos. A dopamina está associada à transmissão de volume. Ele desempenha um papel no sistema de recompensa do corpo e está fortemente envolvido no processo de adição. Sistemas semelhantes estão envolvidos no processo de aprendizagem, controle das emoções e uma variedade de outras tarefas.