O Budismo Mahayana é uma das duas principais escolas de ensinamentos budistas. Originou-se na Índia e tem como ideal a compaixão e a iluminação da bodhichitta. Os budistas Mahayana vêem Buda como uma manifestação de um ser divino, em vez de um homem supremamente iluminado. Originou-se no sul da Índia no primeiro século EC e inclui a Terra Pura, o Tibete e o Budismo Zen. É a escola do budismo mais amplamente praticada e reivindica centenas de milhões de seguidores em todo o mundo.
Este tipo de budismo incorpora vários sutras Mahayana (discursos ou escrituras budistas). Diz-se que esses sutras representam os ensinamentos originais do Buda, mas são mais prováveis de séculos depois de sua época. Por causa dos elementos contraditórios dos sutras Mahayana, os ensinamentos da escola budista têm sido debatidos e examinados por séculos. Alguns dos sutras envolvem a habilidade de ver a realidade como ela realmente é e a obtenção de altos níveis de consciência por meio da meditação.
No Budismo Mahayana, há um número infinito de Budas, enquanto outras formas possuem apenas o Buda Gautama. Baseia-se na prática da bodhichitta. É uma prática essencial nesta forma de budismo e a difere de outras formas. Bodhicitta é a busca da iluminação e da compaixão. É obtido por meio de uma dedicação aos outros e deve trazer a verdadeira felicidade.
Os praticantes de Bodhicitta se esforçam para a iluminação completa e, portanto, para o estado de Buda. A pessoa que pratica se compromete a ajudar os outros a alcançar o nirvana. O nirvana é alcançado quando o samsara, a existência cíclica da vida no budismo, é escapado. O Bodhisattav praticante evita o nirvana para permanecer no samsara e ajudar os outros a alcançar o nirvana. Este ato é um ato de abnegação para alcançar a liberação final e inevitável de cada alma, em oposição à liberação individual importante para outras formas de budismo. Este budismo enfatiza a consciência e a sabedoria.
O Budismo Mahayana também enfatiza o vazio de todas as coisas, ou sunyata. Este ensino afirma que todas as experiências e pensamentos dependem da razão e, portanto, são interpretativos. Assim, de acordo com este tipo de budismo, nada existe fora da mente em termos absolutos. Eles são, porém, reais em termos relativos.
Mahayana ensina, o mais importante, que todos os seres vivos podem se tornar Budas. Este budismo ensina que todas as coisas contêm a semente de Buda e, por meio da bodhichitta, podemos alcançar o estado de Buda. O Budismo Mahayana afirma que qualquer ser senciente, aqueles presos no ciclo de vida do samsara, podem alcançar a bodhichitta e ajudar todas as almas a alcançar o nirvana.
O Budismo Mahayana inicial foi encorajado pelo filósofo indiano Nagarjuna. Tornou-se a forma dominante de budismo em todo o Leste Asiático no século VII. O Budismo Mahayana é liderado por monges, embora a vida monástica seja menos restritiva do que em outras formas de Budismo. A escola segue muitos dos textos e sutras importantes de outras escolas do Budismo. Também segue muitos outros importantes e mais recentes provavelmente não derivados de Gautama Buda. Embora menos conservador do que as formas originais de budismo criadas por volta do século V aC, é mais amplamente praticado do que o budismo Theravada.