Sem o pedaço de cana raspado no bocal, um saxofone seria apenas uma coleção de válvulas e tubos de latão. Com a palheta, ela se torna um membro vital e com alma de qualquer banda ou orquestra.
Uma palheta é geralmente feita de cana natural, espessa no fundo, afinando gradualmente até o topo ligeiramente curvado. Ele se encaixa no bocal do instrumento e é preso por uma banda de metal chamada ligadura. Palhetas para saxofone (ou palhetas de qualquer instrumento de sopro de madeira) comprimem a coluna de ar da boca do jogador e a forçam através do instrumento em um fluxo regulado. A palheta também faz a coluna de ar vibrar, o que ajuda a produzir o som do instrumento.
Escolher palhetas é uma decisão individual, tomada pelo músico. A maioria dos jogadores tem suas preferências por magreza, qualidade de timbre e durabilidade. Uma palheta mais fina geralmente vibra mais facilmente. Sendo feitos de materiais naturais, as palhetas decaem naturalmente com o uso, e muitos jogadores mantêm várias palhetas em seus estojos e giram quais palhetas eles usam, para maximizar sua durabilidade. Palhetas naturais são propensas a rachaduras, fendas e lascas, para que os jogadores possam se deparar com a escolha de uma palheta mais grossa e, portanto, mais durável, ou usando uma palheta mais fina que soa melhor, mas se decompõe mais rapidamente. Outro problema com as palhetas para saxofone é a qualidade consistente. Um jogador pode achar que existem apenas duas ou três palhetas boas em uma caixa inteira. Novamente, como a cana é um material natural, a qualidade e a espessura são variáveis, diferentemente das máquinas que as cortam.
As palhetas para saxofone devem estar molhadas para vibrar adequadamente; portanto, não é incomum, antes de uma prática ou performance, ver os saxofonistas, juntamente com os outros tocadores de sopro, andando com uma palheta na boca, molhando-a antes de tocar.
Como as outras palhetas de sopro de madeira, as palhetas para saxofone são cortadas especialmente para caber na abertura do bocal do instrumento. As palhetas são levemente curvadas na parte superior, para coincidir com a curvatura do bocal, e o jogador ajusta a borda da palheta uniformemente com o bocal, ou uma fração abaixo dela, dependendo da preferência. A ligadura deve ser apertada o suficiente para impedir que a palheta escorregue, mas solta o suficiente para permitir vibração total. Este é um ajuste que um jogador aprende através da prática.
Alguns fabricantes desenvolveram palhetas feitas de polímero sintético que não requerem pré-condicionamento (por exemplo, umedecendo-o na boca); os juncos sintéticos também podem ser higienizados e são mais duráveis do que os seus homólogos naturais. Os músicos estão divididos em suas opiniões sobre quão boa é a palheta sintética e se ela oferece a mesma qualidade de som das palhetas naturais.
Palhetas para saxofone podem ser compradas como uma única unidade, ou mais comumente, em uma caixa de 10, 12 ou mais palhetas. Os palhetas variam de preço, de cerca de US $ 10 a caixa, a até US $ 50 por caixa, para as palhetas de alta qualidade. Uma palheta faz o instrumento soar como o jogador deseja e como o público espera.