Um patógeno é qualquer organismo – como um vírus, fungo ou bactéria – que causa uma doença em outro organismo. As doenças causadas por organismos podem variar de um resfriado comum a intoxicações alimentares e meningite. Eles podem ser transmitidos de várias maneiras, como por contato com fluidos corporais, ingestão de alimentos mal cozidos ou natação em água contaminada. Em alguns países, foram tomadas medidas para reduzir a quantidade de doenças causadas por patógenos de veiculação hídrica. Existem também outras medidas que as pessoas podem tomar para se protegerem desses agentes causadores de doenças.
Uma das formas mais comuns de disseminação de um patógeno é o contato pessoal. Alguns, como o vírus que causa o resfriado comum, são transmitidos pela saliva. Outros, como o Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV), podem ser transmitidos por meio de relações sexuais ou por meio do compartilhamento de agulhas. Organismos causadores de doenças também podem ser transmitidos pelo contato com fezes ou por práticas não higiênicas. Manter as práticas sanitárias pode ajudar muito a evitar que você adoeça e espalhe doenças.
A água também pode ser hospedeira. Diferentes tipos de organismos causadores de doenças podem fixar residência em água doce e causar problemas nas pessoas que a bebem. Em alguns países, o abastecimento de água é tratado a fim de eliminar efetivamente muitos dos diferentes organismos que podem estar presentes. Mesmo nesses países, se uma tempestade ou outro desastre interromper os processos de tratamento de água, a água contaminada pode ser um problema. Água fervente geralmente mata a maioria dos patógenos, e é por isso que isso é comumente recomendado se houver uma interrupção nos processos de tratamento de água.
Os vírus e bactérias podem causar uma ampla gama de doenças. A catapora, por exemplo, é causada por um vírus, e alguns tipos de bactérias E. coli causam intoxicação alimentar. Muitas vezes, os fungos que causam doenças afetam as plantas, mas existem alguns que podem afetar os seres humanos, como a micose, o pé de atleta e o sapinho.
Outro organismo interessante que atua como patógeno é uma ameba chamada Naegleria fowleri, que pode ser encontrada em muitas áreas, incluindo fontes de água doce. Pode subir pelo nariz de uma pessoa nadando em água contaminada e, eventualmente, chegar ao cérebro. Lá, ele começa a destruir as células cerebrais e causa a meningoencefalite amebiana primária (PAM). É fatal para a maioria das vítimas, mas as infecções são muito raras.