Fisiopatologia é o estudo das mudanças funcionais no corpo que ocorrem em resposta a doenças ou lesões. Por exemplo, se alguém ingere uma toxina, essa toxina pode estar associada a uma variedade de mudanças físicas, como inflamação no revestimento do estômago ou necrose das extremidades. O campo foi projetado para ajudar as pessoas a estudar o progresso da doença, para que possam identificá-las rapidamente e considerar várias opções de tratamento.
Esta área de estudo é necessária para a maioria das pessoas que trabalham na profissão médica, incluindo médicos, enfermeiras e técnicos médicos. Compreender o progresso da doença é a chave para aprender como identificá-la e tratá-la, e muitos profissionais médicos adquirem habilidades adicionais no decorrer de seu trabalho. Um radiologista, por exemplo, muitas vezes se torna bastante hábil em identificar as mudanças estruturais associadas ao câncer como resultado da visualização de centenas ou milhares de filmes.
Existem dois campos médicos distintos envolvidos na fisiopatologia. O primeiro é a fisiologia, o estudo do corpo e de suas funções. A segunda é a patologia, o estudo das doenças e seu impacto no corpo. Quando combinados, os alunos observam como o progresso de uma doença muda o corpo e como as mudanças podem ser tratadas ou revertidas.
Este campo de estudo não é meramente acadêmico. Saber a maneira como uma doença progride pode permitir que um profissional médico preveja o próximo estágio de uma doença, prestando cuidados adequados ao paciente. Compreender as formas como as doenças podem ser tratadas também é fundamental, pois os médicos devem escolher os melhores procedimentos e medicamentos para seus pacientes. A fisiopatologia também pode ser importante nos cuidados de final de vida, pois os profissionais de saúde podem reconhecer os sinais de que um paciente está perto do fim de sua vida e podem fornecer os cuidados necessários para mantê-lo confortável.
Um dos principais problemas desta disciplina é que cada corpo humano é diferente. O que pode ser normal em uma pessoa pode ser anormal em outra, e as doenças nem sempre se comportam exatamente da mesma maneira. Por esse motivo, é fundamental que as pessoas nessa área sejam expostas a uma diversidade de pacientes e manifestações de doenças, para que vejam exemplos do mundo real de diferenças fisiológicas e patológicas. A omissão de exposição à diversidade na educação médica pode ser perigosa para médicos e pacientes, pois pode levar a diagnósticos perdidos ou errôneos.