Os polióis são compostos com vários grupos hidroxila funcionais ligados a um átomo de carbono. Eles são álcoois e são usados principalmente por duas indústrias, ciência alimentar e química, dependendo de sua composição. Esses compostos podem ser produzidos natural ou artificialmente, e uma fonte de polióis naturais é o óleo vegetal. Os polióis derivados dessa forma são conhecidos como polióis de óleo natural (NOP) e são classificados como produtos de base biológica nos Estados Unidos. Isso significa que grande parte de sua estrutura é composta por partes naturais e renováveis.
Na indústria de ciência de alimentos, o uso mais comum de polióis são como substitutos do açúcar. São conhecidos como álcoois de açúcar e, embora tenham a estrutura do álcool, imitam a doçura do açúcar quando adicionados aos alimentos. Os álcoois de açúcar têm uma contagem de calorias mais baixa do que o açúcar verdadeiro e costumam ser usados em alimentos e bebidas sem açúcar ou diet. Esses polióis também são menos doces do que o açúcar natural, e um adoçante artificial potente é geralmente adicionado aos compostos que contêm álcoois de açúcar.
Um produto que quase sempre contém álcoois de açúcar é a goma de mascar. Eles são adicionados à goma porque não são decompostos pela saliva ou ação da mastigação e, portanto, não causam cáries. Alguns dos álcoois de açúcar mais comuns são maltitol, sorbitol e xilitol. Todos eles têm diferentes classificações de doçura. O sorbital é 60% tão doce quanto a glicose verdadeira, enquanto as taxas de maltitol são de 75% e o xilitol corresponde ao nível de doçura do açúcar natural. Nos Estados Unidos e no Canadá, os produtos rotulados como sem açúcar devem listar as quantidades de álcool de açúcar que contêm.
Os álcoois de açúcar não são totalmente absorvidos pelo corpo, o que é parte da razão de terem um impacto calórico menor. Eles são eventualmente excretados, mas é possível que haja um acúmulo desses polióis nos intestinos, o que faz com que eles fermentem. Isso, por sua vez, pode causar dor e inchaço. O termo álcool de açúcar também pode ser enganoso, pois, embora esses compostos tenham uma estrutura de álcool, eles não podem produzir um estado de intoxicação.
A química do polímero é a outra área em que os polióis são freqüentemente usados. Os vários grupos hidroxila contidos no composto são usados para reações orgânicas – na maioria das vezes como reagentes com o propósito de criar polímeros. Esses polímeros são usados para criar itens como solas de sapatos, tecidos Spandex, colchões e isolamento de espuma para geladeiras e freezers. Os NOPs também estão sendo usados para criar substâncias comerciais, principalmente produtos de poliuretano, como assentos de automóveis e encostos de cabeça.