O álcool de açúcar é um tipo de carboidrato normalmente usado como adoçante para alimentos. Na verdade, não contém açúcar ou álcool, mas seu nome deriva do fato de que a substância compartilha propriedades químicas semelhantes com o açúcar e o álcool.
Um dos usos mais comuns do álcool de açúcar é como aditivo para produtos comerciais. Normalmente é adicionado a alimentos processados, como pastas de frutas, sorvetes, assados e doces. Os fabricantes de produtos de higiene pessoal muitas vezes contam com a substância para adicionar um sabor mais agradável aos produtos de higiene bucal, como balas de hortelã, enxaguantes bucais e creme dental. Alguns medicamentos orais de venda livre, como xarope para tosse ou remédios para dor de garganta, usam o adoçante para conferir um sabor mais palatável.
Embora o álcool de açúcar acrescente um sabor doce semelhante ao do açúcar, geralmente tem menos calorias. Pode ser usado por pessoas que seguem uma dieta com baixo teor de açúcar ou por pessoas com diabetes que não podem consumir açúcar com segurança. O açúcar comum pode interagir com as bactérias na boca, desgastar o esmalte dos dentes e resultar em cáries. Este adoçante não contribui para a cárie dentária, por isso pode ser usado com segurança em produtos de higiene bucal para melhorar seus sabores.
Os fabricantes podem optar por usar esses adoçantes como adoçantes em seus produtos alimentícios processados, uma vez que atuam como conservantes para manter a qualidade dos produtos e aumentar sua vida útil. Ao contrário do açúcar comum, o álcool de açúcar não absorve a umidade e pode ser usado para manter a textura de produtos assados que podem ficar empapados ou pegajosos com o tempo, especialmente produtos assados ou doces. A substância também não é tão suscetível ao crescimento de bactérias ou fungos quanto o açúcar, portanto, os produtos podem permanecer frescos e comestíveis por mais tempo.
O adoçante pode causar efeitos colaterais quando consumido. As propriedades químicas da substância podem irritar o sistema gastrointestinal e resultar em inchaço, gases ou diarreia. Os efeitos colaterais normalmente ocorrem apenas se grandes quantidades são ingeridas em um curto período de tempo.
Como o álcool de açúcar é usado como adoçante, pode ser confundido com adoçantes artificiais, como o aspartame e a sacarina. Uma das principais diferenças entre os produtos é que os álcoois de açúcar são substâncias naturais, enquanto os adoçantes artificiais são feitos pelo homem. Os álcoois de açúcar também contêm carboidratos, enquanto os adoçantes artificiais não. Os dois produtos podem ser usados alternadamente, embora algumas pessoas possam ter preferências pessoais por razões dietéticas. Por exemplo, pessoas que preferem produtos naturais podem escolher álcoois de açúcar, enquanto aqueles em dietas de baixo carboidrato podem optar por adoçantes artificiais.