As pessoas produzem sons, incluindo a fala, através da vibração de um par de membranas chamadas pregas vocais que se estendem pela laringe, ou caixa vocal, que é um órgão presente no pescoço dos mamíferos. O ar dos pulmões é empurrado pelas pregas vocais, causando vibrações em frequências específicas que produzem som audível. A expulsão de ar através dessas membranas é controlada de tal maneira que uma variedade de sons diferentes pode ser produzida. As características precisas dessas membranas variam significativamente com base no sexo, idade e uma variedade de outros fatores. Os homens, por exemplo, tendem a ter vozes mais baixas que as mulheres porque, entre outras diferenças características, suas pregas vocais são maiores.
Fisicamente, as pregas vocais estão localizadas na parte superior da traquéia, na traquéia, na laringe ou na caixa vocal. Eles contêm poucos músculos e são de cor branca, porque pouco sangue circula através deles. Eles são planos e geralmente têm formas triangulares. As membranas são chamadas de “dobras” porque são, até certo ponto, dobradas para dentro, em vez de simplesmente esticadas.
As pregas vocais não estão envolvidas apenas na produção do som – elas também desempenham um papel valioso na moderação do fluxo de ar e impedem que a comida e a água entrem nos pulmões. As pregas vocais são abertas durante a inspiração e expiração para permitir a entrada e saída de ar. Eles estão quase fechados durante o canto, a fala e outras produções sonoras, pois o ar forçado a atravessar deve fazer com que as membranas vibrem. Quando engolimos comida ou prendemos a respiração, as membranas estão bem fechadas. Isso permite reter o ar e proteger a laringe da exposição a restos de comida.
Localizadas um pouco acima das pregas vocais verdadeiras, estão as “cordas vocais falsas”, também conhecidas como pregas vestibulares ou ventriculares. Eles existem para proteger as dobras verdadeiras e são um pouco mais grossos. Embora eles desempenhem apenas um papel limitado na produção sonora, eles são usados na produção de sons muito profundos e em estilos musicais que envolvem gritos ou rosnados, como death metal e “screamo”.
As pregas vocais se desenvolvem e mudam à medida que as pessoas envelhecem. As dobras dos recém-nascidos têm apenas uma camada, enquanto as dobras dos adultos têm três. As membranas imaturas de uma criança tendem a produzir sons muito mais agudos do que os dos adultos. Bebês do sexo masculino, por exemplo, produzem sons em um tom mais alto do que as fêmeas adultas, que geralmente produzem sons mais agudos do que os machos adultos. Durante a puberdade, as membranas crescem e amadurecem em resposta a muitos sinais hormonais diferentes, geralmente causando uma mudança para uma voz mais profunda e com um tom mais maduro.