Os provedores de saúde são todos os tipos de profissionais de saúde que administram diretamente algum tipo de assistência médica a um paciente. Em geral, um provedor de saúde é treinado em algum tipo de função de saúde e trabalhará em conjunto com outros tipos de provedores para trazer saúde e cura para as pessoas sob seus cuidados. Os prestadores de cuidados de saúde podem funcionar em situações temporárias ou trabalhar em instalações de saúde permanentemente estabelecidas.
Talvez o exemplo mais citado de provedor de saúde seja o médico de família. Este profissional de saúde fornece cuidados médicos de rotina aos pacientes e lida com quaisquer problemas médicos de curto ou longo prazo vividos pelo paciente. Mesmo as pessoas que nunca entram em um hospital normalmente procuram um médico pelo menos uma ou duas vezes por ano para exames anuais ou para buscar ajuda com um resfriado ou outro problema de saúde menor.
Juntamente com os médicos, os enfermeiros também são prestadores de cuidados de saúde imediatamente reconhecidos pela maioria das pessoas. Os enfermeiros podem ser classificados em várias categorias, como auxiliar de enfermagem, auxiliar de enfermagem ou auxiliar de enfermagem. O nível de classificação ajuda a definir o escopo ou a prática em que o enfermeiro pode se envolver e, portanto, limita os tipos de assistência médica que ele pode fornecer ao paciente.
No sentido mais amplo, qualquer pessoa que administre algum tipo de assistência médica a um paciente pode ser vista como um provedor de assistência médica. Junto com médicos e enfermeiras na tradição médica tradicional, os praticantes de opções médicas alternativas também se qualificam como provedores de saúde. Isso significa que as pessoas licenciadas como médicos homeopatas, quiropráticos e, às vezes, fitoterapeutas podem ser corretamente identificadas como profissionais de saúde. Mesmo cuidadores e prestadores de cuidados infantis treinados para fornecer ajuda médica em situações de emergência podem ser considerados prestadores de cuidados de saúde em um sentido limitado.
Médicos e enfermeiras podem operar em um ambiente de escritório ou trabalhar em um hospital, clínica de saúde ou outro tipo de estabelecimento de cuidados. Os pacientes às vezes podem escolher seus provedores de saúde a seu critério. No entanto, alguns provedores de seguros oferecem programas que só pagam todos os benefícios quando a parte segurada vê um provedor de saúde que é considerado “na rede”. Alguns exemplos desse tipo de cobertura de saúde são os programas de seguro PPO e HMO.