O narcisismo patológico é um tipo de narcisismo tão grave que prejudica a vida do sofredor. Uma certa quantidade de amor-próprio é considerada normal, saudável e até desejável. Um narcisista verdadeiramente patológico, no entanto, normalmente tem um senso de autoestima superestimado e geralmente acredita que é melhor do que quase qualquer pessoa. Isso geralmente leva o narcisista a tratar os outros de maneira terrível, e ele costuma ser rude, incrivelmente exigente, egocêntrico e sem capacidade de empatia com outras pessoas. O narcisismo grave geralmente impede as relações interpessoais, de modo que as pessoas que sofrem deste transtorno de personalidade muitas vezes têm poucos, se houver, relacionamentos, e esses relacionamentos que eles têm são frequentemente iniciados e conduzidos para o benefício exclusivo do narcisista, mesmo que as outras partes envolvidas acabam gravemente feridas.
Os psiquiatras identificaram uma série de traços de personalidade que podem indicar narcisismo patológico, incluindo excessiva auto-importância e total desconsideração pelas necessidades e sentimentos dos outros. Muitas pessoas podem ter algumas das características do narcisismo, mas isso não significa necessariamente que sofram de narcisismo patológico. Esse transtorno de personalidade é tipicamente diagnosticado quando os traços narcisistas estão impossibilitando um estilo de vida normal.
Os verdadeiros narcisistas muitas vezes acham quase impossível manter um relacionamento romântico saudável, eles normalmente têm poucos ou nenhum amigo e geralmente não são próximos de suas famílias. Eles também podem ter um mau desempenho no trabalho ou na escola, embora muitas pessoas com narcisismo sejam muito bem-sucedidas, pois seu senso exagerado de orgulho de si mesmas pode levá-las a se esforçar mais profissionalmente e academicamente. Nos piores casos, as pessoas com narcisismo podem ficar totalmente sem amigos, amantes ou parentes próximos. Eles podem freqüentemente lutar contra problemas de depressão, ansiedade e abuso de substâncias.
Os psicólogos não sabem ao certo o que causa o narcisismo patológico. Eles acreditam que o transtorno de personalidade se forma quando bebês e crianças pequenas deixam de desfrutar de um vínculo normal com os cuidadores. No entanto, é bastante difícil estudar esse transtorno de personalidade, porque as pessoas que o apresentam muitas vezes não estão cientes de sua condição.
A natureza do narcisismo patológico é tal que o sofredor nunca consegue reconhecer seu próprio comportamento disfuncional ou admitir que pode ter um problema. Os narcisistas geralmente abusam muito dos outros, de modo que não conseguem desenvolver relacionamentos com pessoas que possam apontar seus comportamentos desordenados. A maioria dos psicólogos admite que, mesmo quando os narcisistas formam relacionamentos, as outras partes costumam ter muito medo de uma reação adversa para apontar as falhas do narcisista.