Depois que uma criança ultrapassa o tamanho de uma cadeira de bebê e de uma cadeira de bebê feita para crianças pequenas, ela geralmente não é alta o suficiente para que o cinto de segurança de um adulto se encaixe corretamente. As cadeiras elevatórias elevam a criança de modo que o cinto de segurança do adulto seja posicionado corretamente em seu corpo. As regras do assento elevatório variam de acordo com a área, com alguns lugares não exigindo o uso do assento elevatório de forma alguma e outros exigindo seu uso até várias idades, incluindo oito anos.
Normalmente, uma criança pode começar a usar uma cadeira elevatória aos quatro anos de idade. A essa altura, muitas crianças chegarão perto ou excederão os limites de peso da maioria das cadeiras infantis voltadas para a frente, que variam de acordo com o modelo. Além disso, as crianças desta idade geralmente conseguem sentar-se paradas e na posição adequada para um assento elevatório. A maioria das áreas exige o uso de assento elevatório para essa idade e muitas também incluem a menção ao peso da criança. Em março de 2011, a Flórida é o único estado da América com regras para assentos elevatórios que permitem que crianças maiores de três anos andem de carro sem outra restrição além do cinto de segurança de adulto.
Algumas áreas requerem apenas o uso de assentos elevatórios quando as crianças têm menos de cinco anos. Nos Estados Unidos, essas áreas incluem os estados do Arizona e Dakota do Sul. As regras do assento elevatório que cobrem crianças menores de seis anos são mais comuns, com 12 estados dos EUA tendo tais leis em vigor. A maioria dos estados dos EUA exige o uso de assento elevatório para todas as crianças de até sete anos.
As regras do assento elevatório em algumas áreas tratam especificamente da altura da criança, além de sua idade. Uma criança que não é alta o suficiente para dobrar os joelhos na borda do assento do carro deve usar um assento elevatório, independentemente da idade ou do peso. Normalmente, uma criança não será alta o suficiente para usar o cinto de segurança de adulto sozinha até os 10 a 12 anos de idade. Sem uma cadeira elevatória, uma criança mais baixa pode acabar com a parte do ombro do cinto de segurança adulto cruzando o pescoço e a parte do colo apoiada acima dos quadris. Um cinto de segurança de adulto posicionado incorretamente pode causar ferimentos graves em caso de acidente de carro.
O lugar mais seguro para um assento elevatório é no banco de trás do carro. As regras do assento elevatório em algumas áreas exigem essa colocação. Outras áreas não requerem uma colocação específica do assento elevatório, e ainda outras permitem a colocação no assento do passageiro dianteiro somente se o airbag correspondente estiver desativado.