Os barcos fluviais são embarcações aquáticas utilizadas exclusivamente para subir e descer o curso de um rio. Antes do século 18, os barcos fluviais eram canoas e jangadas bastante rudimentares. Com a invenção da tecnologia a vapor ao longo dos anos 1700 e 1800, a navegação fluvial foi totalmente transformada. Grandes barcos a vapor com rodas de pás começaram a povoar rios em todo o mundo e eram usados não apenas para o transporte de pessoas e mercadorias, mas também como embarcações de luxo nas quais as pessoas passavam férias. Com o tempo, muitos barcos fluviais trocaram energia a vapor por motores a diesel mais potentes. As balsas também podem ser consideradas barcos fluviais, embora viajem de um lado a outro de um rio, ao invés de subir e descer.
Por volta do início do século 19, John Fitch e Robert Fulton introduziram a tecnologia para embarcações a vapor nos Estados Unidos, e um novo tipo de barco fluvial nasceu. Em pouco tempo, grandes barcos com rodas de pás movidos a vapor de várias camadas povoaram os rios dos Estados Unidos, como os rios Mississippi, Missouri, Colorado e Sacramento. Os barcos a vapor foram rapidamente adotados em outros rios em todo o mundo, como o rio Yangtze na China e o rio Murray na Austrália.
Os barcos a vapor ofereciam maior espaço de carga do que jamais estivera disponível antes e, portanto, eram naturalmente usados para transportar várias mercadorias para cima e para baixo nas vias navegáveis. Eles eram, é claro, usados também para transporte público. Os barcos a vapor também eram usados como navios de cruzeiro de luxo para viajantes em férias, da mesma forma que muitos transatlânticos tinham as funções divididas de navios de carga e também de escapadas luxuosas.
Durante os anos 1800, a indústria de cassinos tornou-se profundamente interligada com os barcos fluviais, e o jogo em barcos tornou-se comum. Em muitos casos, os cassinos não operavam de fato enquanto o barco estava se movendo, mas eram operados em barcos parados ao longo dos rios. Especialmente na América, muitas cidades ribeirinhas tornaram-se conhecidas como centros de jogos de azar, tanto que o jogo no rio – e os infames jogadores que atraía – tornou-se parte do folclore americano. Os cassinos Riverboat ainda operam hoje em regiões de países onde o jogo é legal e regulamentado.
Muitas cidades em todo o mundo usam barcos fluviais há muito tempo como meio de se locomover pela cidade. Talvez nenhum lugar seja mais popular para isso do que Veneza, Itália, onde barcos em forma de canoa chamados gôndolas taxiam as pessoas por canais de água que cruzam a cidade. Não há carros em Veneza, então as gôndolas e os canais são um substituto único para as estradas. Outras cidades ao longo de vias navegáveis, como a cidade de Nova York nos Estados Unidos, usam táxis aquáticos. Hoje, os barcos fluviais são tão amplamente usados como sempre foram, só que agora a variedade de barcos é muito mais vasta. Por exemplo, ainda se pode pular a bordo de um barco de roda de pás antiquado ou fazer um passeio mais rápido em uma lancha movida a diesel.