Uma roda de pás é um mecanismo giratório acionado por motor que impulsiona um barco, geralmente um barco a vapor, através da água. É conhecido como roda d’água. Pás em forma de concha, ou baldes, são fixados ao redor da borda externa do círculo da roda. Cada balde, ou concha, conecta-se a um raio; todos os raios se encontram em uma seção de cubo redonda no centro da roda de pás.
Um tipo antiquado de hélice de barco, a roda de pás foi substituída principalmente por motores elétricos ou diesel ou motores de turbina a gás. Esses motores mais novos permitem que as rodas de pás girem com muito mais força para criar uma forte propulsão dos barcos na água. As rodas de pás são normalmente feitas de aço, embora muitas das primeiras sejam de madeira. Uma caixa de pás é um compartimento na metade superior das rodas de pás projetada para evitar respingos excessivos. As rodas de pás podem ser controladas para se mover para frente, para trás ou em um círculo completo.
Acredita-se que o tipo mais antigo de rodas de pás remonte à China no século VIII. Pessoas, ao invés de qualquer tipo de propulsão mecânica, impulsionaram esses barcos ao longo do rio Yangtze. O artista / inventor Leonardo DaVinci inventou a roda de pás mecânica básica com seu círculo de pás coletoras de água. DaVinci usou um sistema de engrenagens para girar o volante.
Quando a máquina a vapor foi introduzida e desenvolvida em barcos a vapor por Robert Fulton em 1811 nos Estados Unidos, a invenção de DaVinci foi então capaz de ser acionada para criar uma forte propulsão para grandes navios. O barco sternwheeler tornou-se o principal veículo de comércio ao longo do século XIX e também em parte do século XX. O American Deep South ficou conhecido por seus barcos a vapor a remo por meio das histórias de aventura do escritor Mark Twain. Os rios Mississippi e Ohio, bem como as vias navegáveis do Missouri, Louisiana e Tennessee, formavam as principais rotas dos sternwheelers.
Sternwheelers têm uma roda de pás na parte traseira, enquanto outros chamados de sidewheelers têm uma em cada lado. A geografia desempenha um grande papel no fato de os barcos fluviais terem rodas de popa ou laterais. As rodas laterais são projetadas para facilitar a viragem em vias navegáveis mais estreitas, enquanto as rodas de popa são feitas para lidar com águas rasas com fortes correntes.
A Austrália é conhecida por sua coleção de barcos a remo antigos ao longo do rio Murray, na parte sudeste do país. Acredita-se que o primeiro vaporizador de pás tenha datado de 1853. Outros países, incluindo China, Estados Unidos, Canadá e vários na Europa, restauraram os barcos de roda de pás que são usados para viagens turísticas.